Com sorgeixen les mutacions, val la pena esperar una nova soca de coronavirus?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

L'octubre de l'any passat, en algun lloc de l'Índia, una persona que probablement estava immunodeprimida es va emmalaltir de COVID-19. El seu cas podria haver estat lleu, però a causa de la incapacitat del seu cos per desfer-se del coronavirus, es va demorar i es va multiplicar. A mesura que el virus es va replicar i es movia d'una cèl·lula a una altra, les peces de material genètic es van copiar incorrectament. Amb aquest virus modificat, va infectar els que l'envoltaven.

Així és com, segons els científics, va sorgir la soca Delta de coronavirus, que està causant estralls a tot el món i cobrant un gran nombre de vides cada dia. Durant la pandèmia de la COVID-19, ja s'han identificat milers de variants d'aquest virus, quatre de les quals es consideren "preocupants": Alpha, Beta, Gamma i Delta.

El més perillós d'ells és Delta, segons alguns informes és aproximadament un 97% més infeccioso que el coronavirus original, que va aparèixer el 2019 a Wuhan. Però, hi pot haver soques encara més perilloses que Delta? Entendre com es produeixen les mutacions ajudarà a respondre la pregunta.

Els coronavirus són més susceptibles a les mutacions que altres virus

Un gir dels esdeveniments com a l'Índia no va ser una sorpresa per als microbiòlegs. Per descomptat, no podien predir on i quan apareixeria un virus encara més mortal, ni si passaria en absolut, però la possibilitat d'una mutació perillosa estava totalment admesa. Segons Bethany Moore, presidenta del Departament de Microbiologia i Immunologia de la Universitat de Michigan, cada vegada que un virus entra en una cèl·lula, replica el seu genoma per estendre's a altres cèl·lules.

A més, els coronavirus copien els seus genomes amb menys cura que els humans, els animals o fins i tot alguns altres patògens. És a dir, en el procés de copiar els seus propis codis genètics, sovint s'equivoquen, fet que provoca mutacions. Tot i que, hi ha virus que muten encara més sovint que el coronavirus, per exemple la grip. Això es deu al fet que l'ARN dels coronavirus conté un enzim de correcció de proves que s'encarrega de revisar les còpies. Per tant, la majoria de les vegades en quina forma entra a una persona, d'aquesta manera prové d'ell.

Tanmateix, com diuen els epidemiòlegs, per causar danys irreparables al món, no calen moltes còpies copiades incorrectament. Els virus que es transmeten per gotetes en l'aire, per exemple, durant una conversa, s'estenen molt més ràpidament que els que es transmeten sexualment, a través de la sang o fins i tot tàctilment. A més, aquests virus tenen un altre perill: una persona infectada pot transmetre'l, i fins i tot la seva versió mutada, fins i tot abans que s'assabenti de la seva infecció.

Les mutacions individuals del coronavirus són menys perilloses que l'evolució convergent

La majoria de les mutacions maten el virus per si soles, o moren a causa de la manca de propagació, és a dir, el portador el transmet a un nombre reduït de persones que aïllen i impedeixen que el virus es propagui més. Però quan es crea un gran nombre de mutacions, algunes d'elles aconsegueixen "escapar" accidentalment d'un cercle limitat de portadors, per exemple, si una persona infectada visita un lloc ple de gent o un esdeveniment amb un gran nombre de participants.

Tanmateix, segons Vaughn Cooper, professor de microbiologia i genètica molecular, els científics tenen més por ni tan sols d'una mutació de cap virus, sinó de canvis similars que es produeixen en moltes variants independents. Aquests canvis sempre fan que el virus sigui més perfecte pel que fa a l'evolució. Aquest fenomen s'anomena evolució convergent.

Per exemple, en totes les soques esmentades anteriorment, la mutació es va produir en una part de la proteïna espiga (proteïna espiga). Aquestes protuberàncies ajuden al virus a infectar cèl·lules humanes. Així, com a resultat de la mutació D614G, un tipus d'aminoàcid (anomenat àcid aspártic) va ser substituït per glicina, que va fer que el virus fos més infeccioso.

Una altra mutació comuna, coneguda com L452R, converteix l'aminoàcid leucina en arginina, de nou a la proteïna espiga. Tenint en compte que la mutació L452 s'ha observat en més d'una dotzena de clons individuals, es pot concloure que proporciona un avantatge important al coronavirus. Aquesta hipòtesi va ser confirmada recentment pels investigadors després de seqüenciar centenars de mostres del virus. A més, com suggereixen els científics, L452R ajuda el virus a infectar persones amb certa immunitat contra el coronavirus.

Atès que la proteïna de punta ha estat fonamental per al desenvolupament de vacunes i tractaments, els científics han dut a terme la major quantitat d'investigacions per estudiar-hi mutacions. Però, alguns científics creuen que l'estudi de les mutacions en la proteïna de l'espiga per si sol no és suficient per entendre el virus. En particular, aquesta opinió és compartida per Nash Rochman, expert en virologia evolutiva.

Rohman és coautor d'un article recent que afirma que, tot i que la proteïna espiga és un element important del virus, també n'hi ha una altra, igualment important, que s'anomena proteïna nucleocàpsida. És un recobriment que envolta el genoma d'ARN del virus. Segons el científic, aquestes dues àrees poden treballar juntes. És a dir, una variant amb una mutació a la proteïna espiga sense cap canvi en la proteïna nucleocàpsida pot comportar-se de manera força diferent d'una altra variant que tingui mutacions en ambdues proteïnes.

Un grup de mutacions que funcionen conjuntament s'anomena epistasi. Les simulacions de Rohman i els seus col·legues mostren que un petit grup de mutacions en diferents punts pot ajudar el virus a escapar dels anticossos i, per tant, fer que les vacunes siguin menys efectives.

L'amenaça d'una mutació perillosa del coronavirus es mantindrà fins al final de la pandèmia

La major preocupació dels científics és el fet que estan sorgint mutacions resistents a la vacunació. Actualment, totes les vacunes estan demostrant la seva eficàcia. Tanmateix, l'última variant de Mu ja ha demostrat ser molt més resistent que totes les soques anteriors, inclosa la variant Delta.

Atès que una petita fracció de la població mundial encara està vacunada, el virus no té cap necessitat particular d'una mutació capaç de superar completament el sistema immunitari. Els experts creuen que és més fàcil que el virus trobi maneres noves i millors d'infectar milers de milions de persones que encara no tenen immunitat.

Tanmateix, ningú sap quines mutacions hi ha per davant i quants danys poden causar. Donat el llarg període d'incubació, un virus amb una mutació perillosa pot sobreviure i dispersar-se per tot el planeta, fins i tot si s'origina en una zona poc poblada.

Entenent el problema de les mutacions, és important entendre una cosa: es produeixen quan hi ha replicació viral. Les mutacions que sorgeixen aquest any a diferents països són la raó per la qual la pandèmia encara no està controlada. És a dir, com més intensa és una pandèmia, més mutacions sorgeixen, que al seu torn contribueixen a una propagació encara més gran del virus. Per tant, la millor manera d'evitar l'aparició de futures soques més perilloses és limitar el nombre de rèpliques. De moment, la vacunació ajuda en això, així com el compliment de les mesures preventives.