Al terra hi havia bolets gegants que eren més alts que els arbres

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Al començament de l'era paleozoica, la terra no estava dominada per animals o plantes, sinó per bolets gegants. Van ser ells els qui van posar en marxa la transformació dels continents amb vida i van fer que el món fos tan poblat com avui, gairebé mig milió d'anys després.

Fa uns 420 milions d'anys, els habitants més grans de la terra no eren plantes ni fins i tot animals, sinó organismes estranys: prototaxites. Els seus cossos, semblants a columnes o cons allargats, guanyaven fins a un metre de diàmetre i fins a vuit d'alçada, s'alçaven per sobre dels "boscos" de plantes primitives que s'assemblaven a matolls de molsa alta.

Nombrosos invertebrats van trobar refugi als "troncs" dels prototaxites, i les algues verdes es van instal·lar a la superfície. Durant un segle i mig, aquestes criatures inusuals, que els científics han trobat als fòssils de l'era paleozoica, van romandre un misteri complet. Només a principis del segle XXI va quedar clar que els prototaxites gegants eren… bolets.

Prehistòria dels predecessors

Recordem que l'època actual (Cenozoica) de la història de la terra va ser precedida per l'era de la "vida mitjana": el Mesozoic, quan les coníferes i els rèptils, inclosos els dinosaures, dominaven a la terra. Va començar fa uns 250 milions d'anys amb l'extinció del Pèrmic, que, al seu torn, va posar fi a l'era del Paleozoic - "vida antiga".

Va ser al Paleozoic on van aparèixer els tipus d'animals més moderns, inclosos els mol·luscs, els artròpodes i els vertebrats, i va començar el desenvolupament de la terra. Les primeres troballes de representants del regne dels bolets, com Tortotubus, daten de l'inici d'aquest període (fa uns 440 milions d'anys). Els tortotubus van créixer al llarg de les costes dels mars silúrics i dels rius que rentaven les costes del supercontinent d'aquella època, Gondwana i Laurentia.

La vida aquí encara no era gaire confiada: els vertebrats pràcticament no sortien de l'aigua, i només hi vivien bacteris i algues, plantes primitives com les molses, els primers artròpodes terrestres i els cucs. I aleshores van començar a aparèixer aquí els bolets, que van seguir immediatament al seu deure principal: processar la matèria morta i gairebé qualsevol matèria orgànica que tingués a la mà.

Algues coníferes

Els fòssils inusuals es van descobrir per primera vegada l'any 1843, a la província canadenca de Quebec, mentre exploraven jaciments de carbó. Pertanyen a jaciments d'uns 420 milions d'anys, uns 20 milions d'anys més joves que els primers tortoirubus. No obstant això, en aquell moment tot això, per descomptat, no ho sabia, i la troballa no va cridar gaire l'atenció, durant molt de temps va romandre als magatzems del museu.

Va ser només a la dècada de 1850 que els fòssils van arribar a les mans del paleontòleg local John Dawson, que va examinar els pilars llisos i sense branques de 8 metres, considerant que eren els troncs de les primeres coníferes, amb fragments separats de miceli de bolets brotant en ells. Va donar a les "plantes" un nom que ha sobreviscut fins als nostres dies: Prototaxitaceae, és a dir, "teix primitiu".

20 anys més tard, el botànic escocès William Carruthers, que va estudiar l'estructura dels fòssils, va qüestionar la naturalesa conífera dels prototaxites. Segons la seva opinió, aquestes criatures estaven més a prop de les algues i podien créixer en aigües poc profundes, com una mena d'algues. Malgrat que tot apuntava a la naturalesa terrestre dels dipòsits, on es van trobar els "troncs", la hipòtesi de Carruthers es va convertir en la principal durant moltes dècades. El científic fins i tot va defensar canviar el nom dels prototaxites per alguna cosa més adequat per a les algues.

La britànica Arthur Church va ser la primera a suggerir que estem parlant de bolets. Tanmateix, la seva publicació va passar desapercebuda, i al llarg del segle XX. Els prototaxites es consideren habitualment algues, tot i que els anomenen amb coníferes. Però les discussions entre experts no van desaparèixer, i el 2001, el paleontòleg nord-americà Francis Hueber va col·locar finalment prototaxites a la branca correcta de l'"arbre de la vida".

Base d'evidència

De fet, un tall d'aquests fòssils es pot veure com una cosa com anells anuals. A diferència dels anells d'arbres reals, en els prototaxits són desiguals, sovint es fusionen i es fusionen entre si. Examinant-los al microscopi, els científics van descobrir estructures cel·lulars tubulars llargues i ramificades, molt semblants a les del miceli dels fongs familiars. Aquesta hipòtesi va ser confirmada per l'anàlisi química de les mostres, que es va dur a terme ja a finals dels anys 2000.

Huber i els seus col·legues van examinar l'abundància d'isòtops de carboni conservats en fòssils de prototaxites. El fet és que les plantes en reben petites quantitats de l'atmosfera, inclosa-la en els seus propis teixits. La velocitat de les reaccions bioquímiques del carboni -13 i del carboni -12 és lleugerament diferent a causa de la diferent massa dels nuclis, cosa que permet distingir una planta fotosintetitzant d'un sapròfit.

Paral·lelament, es conserva una versió més: és possible que els prototaxites fossin híbrids d'algues i fongs -líquens colossals- i queda per demostrar o refutar. Tanmateix, fins i tot en aquest cas, podem comparar amb raó els prototaxites del Paleozoic amb els tiranosaures i els diplodocus del període Mesozoic, o amb els pobles del Cenozoic: aquest era el moment del seu domini.

Regne dels bolets

El paisatge terrestre a principis de Devon -fa uns 400 milions d'anys- tenia poca semblança amb la Terra actual. Les plantes, encara desproveïdes de sistema vascular, cobrien les terres baixes humides amb un dens "bosc" que rarament arribava a més de mig metre d'alçada. Columnes de bolets llisos de prototaxites s'elevaven per sobre d'ells a una alçada de diversos metres.

Encara no estaven tan "descentralitzats" com el miceli dels fongs moderns, i sota la superfície de la terra, hifes ramificades es ramificaven des dels "troncs" en totes direccions, que digerien la matèria orgànica morta i absorbien nutrients. Com els arbres actuals, els prototaxits del Paleozoic nodrien ecosistemes sencers. Van servir d'aliment i llar per als primers invertebrats de sushi, com ho indiquen nombrosos forats, com si els roseguessin petits animals: "plagues".

El seu domini va durar uns 70 milions d'anys, i en el registre fòssil de períodes posteriors, ja no es troben bolets d'aquest tipus. La raó d'això no s'entén del tot: potser van créixer massa lentament i els animals es van aficionar massa a la "dieta dels bolets", i els prototaxites simplement no van tenir temps de recuperar-se. Però el més probable és que van ser suplantats per plantes, competint amb elles, si no pel menjar, després per l'aigua i l'espai. D'una manera o altra, els propis bolets van preparar aquest resultat.

Història de seguidors

Tots els fongs són destructors orgànics i, pel que sembla, els prototaxits no van ser una excepció. Tanmateix, les substàncies que els fongs alliberen al medi per a la descomposició de diverses molècules destrueixen gradualment fins i tot la roca. Així s'inicia un llarg i important procés de formació d'una capa de sòl fèrtil a la natura.

No és d'estranyar que l'activitat dels primers fongs del Paleozoic va obrir el camí per al futur triomf de les plantes terrestres vasculars. La seva marxa victoriosa va començar al període Devonià i aviat va provocar la desaparició de gegants com els prototaxites. Però en aquest moment, ja s'havia format una estreta simbiosi entre bolets i plantes, i sempre estaven satisfets amb la seva manera de vida modesta, majoritàriament subterrània i superficial.

Sense ells, les plantes modernes no poden sobreviure a la natura, igual que els animals sense microflora simbiòtica als seus intestins. Confiant en aquesta unió, les plantes aixequen les seves capçades desenes de metres. Els bolets els miren, recordant l'època en què els pilars dels prototaxites creixien moltes vegades més alts que els avantpassats més alts dels arbres.