Què va passar al Laboratori de Virologia de Wuhan?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Fa gairebé un any i mig es van produir els primers casos d'infecció pel nou coronavirus a Wuhan, Xina. La suposada font d'infecció era un mercat de marisc situat a prop de l'Institut de Virologia de Wuhan. En escoltar això (sobretot si has llegit i mirat molta ciència-ficció), la imatge al teu cap s'acumula força ràpidament: al laboratori de prova de virus en micos, un dels empleats s'infecta per pura casualitat o, per Per exemple, un mico infectat s'escapa.

Hi ha moltes opcions, ja ho sabeu. Però la realitat, tanmateix, no és ciència ficció i a l'abril l'Organització Mundial de la Salut (OMS) va publicar un informe sobre l'origen del SARS-CoV-2. Analitza quatre teories sobre els orígens del coronavirus i diu, entre altres coses, que calen més investigacions sobre gairebé tots els temes plantejats al llarg del treball.

Al mateix temps, els investigadors consideren que l'última i quarta teoria sobre la fuga del virus del laboratori de Wuhan és la menys probable. Segons els resultats d'estudis científics publicats anteriorment, la COVID-19 va aparèixer de manera natural. Aleshores, per què tothom torna a parlar de l'Institut de Virologia de Wuhan?

Què s'estudia a l'Institut de Virologia de Wuhan?

El primer projecte del laboratori, escriu Nature en un article del 2017, va ser estudiar el patogen BSL-3 que causa la febre hemorràgica de Crimea-Congo: un virus mortal transmès per paparres que infecta el bestiar a tot el món, inclòs al nord-oest de la Xina, i que pot ser transmès a les persones. Posteriorment, els científics de l'institut van començar a estudiar altres virus, inclòs el coronavirus SARS, trobant que els ratpenats de ferradura a la Xina són els seus dipòsits naturals.

Aquest treball va continuar i el 2015 es va publicar un estudi, els resultats del qual van demostrar que el virus híbrid desenvolupat per l'equip estava adaptat per créixer en ratolins i imitar la malaltia en humans. Els autors del treball científic, publicat a la revista Nature, van assenyalar que "el virus té el potencial de transmetre's als humans".

Posteriorment, el laboratori es va veure envoltat de molts rumors, incloses diverses filtracions, com a Pequín, quan el virus SARS va escapar de sales d'alta seguretat. Aleshores, la perspectiva d'ampliar les capacitats del laboratori de Wuhan (en particular, començar a treballar amb micos) va despertar la por de molts investigadors de fora del país.

Avui, la teoria de l'accident de laboratori ha anat més enllà del rumor i sembla cada cop més plausible: el 13 de maig, un grup de 18 científics d'universitats d'elit com Harvard, Stanford i Yale va publicar una carta oberta a Science demanant "seriositat". "Considereu la hipòtesi de la filtració. Es demana als investigadors que treballin fins que hi hagi prou dades per descartar-ho.

Fuga de laboratori: vertader o fals?

Per entendre per què els principals científics del món van prestar molta atenció al laboratori de Wuhan, refresquem una mica la nostra memòria: el primer focus d'infecció es va registrar a Wuhan i les víctimes semblaven estar relacionades amb el mercat de marisc. També us recordo que la transició del virus d'animal a humà en les condicions imperants al mercat segueix sent una de les principals hipòtesis de l'origen del SARS-CoV-2.

Cal destacar que la hipòtesi alternativa d'una filtració del laboratori va ser rebut amb escepticisme per part de la comunitat científica mundial.(Probablement, fins a cert punt, els investigadors tenen por de l'aparició de tot tipus de teories de la conspiració. Però tot i així, no va ajudar). La situació, però, va prendre un gir inesperat al maig, quan The Wall Street Journal, citant un informe dels serveis d'intel·ligència, va publicar un article segons el qual tres investigadors del laboratori de Wuhan van emmalaltir la tardor del 2019 i van necessitar atenció hospitalària.

L'article també diu que l'abril de 2012, sis treballadors d'una mina a la província de Yunnan, al sud-oest de la Xina, van emmalaltir. Tots els pacients tenien símptomes similars als de la COVID-19. Segons els resultats de les anàlisis dels miners, patien una pneumònia i, a mitjans d'agost, tres d'ells havien mort. Aleshores, els experts de l'Institut de Virologia de Wuhan van començar la investigació i finalment van recollir unes mil mostres a la mina. Aleshores es va trobar que aquestes mostres contenien nou tipus de coronavirus.

Un d'ells, anomenat RaTG13, tenia un codi genètic 96% similar al genoma amb SARS-CoV-2. Aquest és el "parent" més proper de la COVID-19, tot i que es troba a una "enorme distància evolutiva". Els investigadors assenyalen que ambdós tipus d'aquests coronavirus es van dividir fa dècades. El viròleg Shi Zhengli, que treballa per estudiar aquest tipus de virus, va assegurar a The Wall Street Journal que els miners no van tenir COVID-19.

D'on ha sortit el nou coronavirus?

Un informe publicat recentment al servidor de preimpressió BioRxiv proporciona detalls sobre els coronavirus trobats a la mina. Els investigadors assenyalen: "Les troballes mostren que els coronavirus que hem trobat als ratpenats poden ser només la punta de l'iceberg". Al mateix temps, també afirmen que vuit virus no RaTG13, gairebé idèntics entre ells, només són un 77% similars al SARS-CoV2. També cal destacar que aquests coronavirus, segons els investigadors, no han demostrat la capacitat d'infectar cèl·lules humanes.

"Tot i que hi ha especulacions sobre una possible fuga del coronavirus RaTG13 del laboratori de Wuhan (que va desencadenar la pandèmia de COVID-19), les proves experimentals no ho donen suport", conclou l'informe.

Però d'on va venir, en aquest cas, la desconfiança per part de la comunitat científica? El motiu, en part, rau en el fet que la missió de l'OMS per estudiar l'origen del SARS-CoV-2 va passar només tres hores a l'Institut de Virologia de Wuhan i els seus membres només van poder accedir a dades preprocessades. Com hem escrit anteriorment, l'informe afirmava que la hipòtesi d'un accident de laboratori era "extremadament improbable", mentre que la hipòtesi de la transmissió natural del virus era la més probable.

No obstant això, dos dies després de la publicació de l'informe, el director general de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, va advertir que no es podia descartar la possibilitat d'una filtració i que calia una investigació més exhaustiva. El representant de l'OMS, però, preguntat pels periodistes de TWS sobre si l'organització està tenint en compte les recomanacions de l'informe sobre l'origen del virus a nivell tècnic, va respondre que la propera investigació inclourà una hipòtesi sobre un accident al laboratori, però encara no està clar si es durà a terme.

Sembla que la veritat sobre el que va passar dins dels murs del laboratori de Wuhan, no ho sabrem aviat.