Què es farà amb l'ISS, que s'acosta al final de la seva vida útil?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

La vida d'un dels projectes més ambiciosos i cars de la humanitat, l'Estació Espacial Internacional, s'acabarà el 2024, però què fer-hi, decideixen ara els socis.

Durant vint anys, l'ISS ha estat l'únic lloc que permet a una persona romandre a l'espai durant molt de temps. L'estació es troba a 400 km de la Terra, i feia molt de temps que no vam superar aquest límit. Però la seva vida útil caduca el 2024, l'ISS està obsoleta i la humanitat ha d'avançar, cap a la Lluna i Mart.

"Pes financer": com en els darrers anys, es diu cada cop més l'ISS, on es destina al voltant del 30-40% dels pressupostos espacials dels països participants en el projecte. El problema és que encara no hi ha una alternativa de treball a l'estació orbital, i els problemes creixen.

Opció 1: només ofegar-se

El 2020, la situació amb l'estat tècnic de l'ISS s'ha deteriorat significativament. A l'agost va aparèixer una esquerda al seu casc, que va provocar una baixada de pressió a l'estació. Al principi, van buscar la filtració al segment nord-americà, però a finals de setembre, Roscosmos va informar que l'esquerda era al mòdul Zvezda rus.

Es tracta d'un mòdul clau de tota l'estació, a través de les seves estacions d'acoblament, l'ISS es reabasteix de combustible, s'omple d'aigua potable, i també s'encarrega de corregir l'òrbita (l'ISS és un colós de la mida d'un camp de futbol, i necessita ajuda constant per mantenir-se en òrbita).

Aleshores es va tancar el suposat lloc de la fuita d'aire amb "mitjans improvisats": plastilina americana. Tanmateix, això no va resoldre completament el problema. A mitjans d'octubre de 2020, els cosmonautes van trobar un altre possible buit al compartiment de transició de Zvezda, amb l'ajuda d'una bossa de te, el moviment de la qual va ser gravat per càmeres en gravetat zero.

Encara no està clar si encara hi ha buits al casc, però el 19 de desembre es va avisar a l'ISS que s'estaven quedant sense aire de reserva per substituir la fuita. Això ja és una amenaça per a la seguretat de la pròpia tripulació.

Tot això encara és coherent amb el pronòstic recent de la RSC Energia russa (una corporació líder en disseny): “Ja hi ha una sèrie d'elements que estan greument danyats pels danys i estan fora de servei. Molts d'ells no són substituïbles. Després del 2025, predim una fallada semblant a una allau de nombrosos elements , va dir el director general adjunt Vladimir Solovyov.

En particular, el mòdul Zvezda no es pot substituir: la seva producció no ha sobreviscut des de l'època soviètica. Això vol dir que s'hauria de dominar de nou, basant-se en altres tecnologies, i dedicar molt de temps a les proves per assegurar-se que estigui llest.

Tot això suggereix una idea: fer-ho amb l'ISS de la manera que s'acostuma a fer amb objectes espacials massius que han treballat el seu temps: ofegar-se a l'oceà Pacífic, lluny de les rutes navegables. L'objecte es crema parcialment a l'atmosfera i els fragments cauen a l'aigua. Així, l'any 2001, per exemple, el predecessor de l'ISS, l'estació russa Mir, va ser desorbitada.

Als Estats Units, el tema d'injectar diners per mantenir l'estació obsoleta és especialment greu, perquè suporten al voltant del 70% de tots els costos (Rússia - 12%). L'ampliació de la vida útil de la planta cada any congela milers de milions de dòlars que podrien destinar-se a la creació d'una nova planta i al desenvolupament de projectes acabats. La NASA ja ha anunciat que deixarà de finançar l'ISS a partir del 2025 per "alliberar" aquesta quantitat. Rússia, en canvi, és inequívocament partidari d'allargar l'operació fins al 2028 o el 2030. I encara que ningú s'ha decidit encara sobre el seu destí, sembla que els països participants estan interessats en que l'ISS continuï volant (però, probablement, en condicions diferents).

"La raó principal d'aquest interès és l'absència de cap substitució de l'ISS per a tots els participants del programa", assenyala Vitaly Yegorov, expert independent i divulgador de la cosmonàutica.

Opció 2: donar l'ISS a mans privades

El juny de 2019, la NASA va presentar el programa LEO, de fet, la transferència de l'ISS a rails comercials. Després de tot, si l'agència deixa de pagar milers de milions, ho ha de fer una altra persona. El programa fomenta els vols privats d'astronautes a l'ISS a costa d'empreses no estatals, així com la construcció d'estacions espacials privades.

Roskosmos mai s'ha plantejat seriosament una opció similar. En primer lloc, no hi ha cosmonàutica privada tripulada a Rússia, aquesta és una prerrogativa purament estatal. En segon lloc, com va assenyalar l'expert industrial Leonid Khazanov, al llarg dels anys, l'ISS s'ha utilitzat sobretot per a l'exploració de l'espai i la ciència extraterrestres, i aquest és el seu significat principal: experiments i programes científics a bord es duen a terme cada dia. "Els experiments només són possibles amb el finançament del govern", diu.

Resulta que només s'està considerant la compra de mòduls americans, i ningú comprarà els russos. I fins i tot si es trobés aquest comprador, hi ha un problema important: el compartiment d'acoblament rus de l'ISS Zarya, que es va fabricar a Rússia, va ser pagat en els anys 90 per la NASA com a part d'un programa nord-americà no dit per donar suport a l'astronàutica russa. i per tant també pertany a la NASA. "Rússia haurà de construir una nova badia d'acoblament per accedir als seus propis mòduls. I sense el compartiment d'acoblament de l'ISS, els comerciants privats no ho necessiten ", va dir Egorov.

Opció 3: estació concentradora

Una altra opció per utilitzar l'ISS és transformar-la en un centre per lliurar càrrega a la Lluna. L'aparició d'una estació lunar en òrbita és només qüestió de temps. Les seves diverses opcions (inclòs el desenvolupament conjunt) estan sent considerades per molts països, i l'ISS pot servir com a "punt de transbordament". Serà més barat que si els coets volassin directament a la Lluna.

Hi ha molts més jugadors que volen operar l'ISS d'aquesta manera: els programes lunars (o, almenys, les ambicions) són propietat tant d'agències espacials com de propietaris privats com SpaceX, Boeing i el rus S7. Roskosmos, en particular, va planejar, entre altres coses, enviar parts del segment rus de l'ISS a la Lluna el 2030 per tal de construir-ne una base orbital lunar. És cert que aquest pla té molts escèptics i no els terminis més realistes. Probablement, l'interès de Rússia per l'ISS en la seva forma actual és encara més gran.

Opció 4: Rússia "desenganxarà" els seus mòduls

Separar el segment rus i continuar utilitzant només la peça multimòdul de l'ISS és un altre escenari, es va parlar molt més sovint. El final de l'acord d'operació conjunta de l'ISS després del 2024 permetrà que els participants es separessin. Però aquest resultat per a Rússia, encara que temptador, és molt més complicat que tots els anteriors. Hi ha problemes tècnics i econòmics.

Per exemple, el mòdul clau Zvezda, que requereix una correcció d'orientació i òrbita, no té els seus propis girodines (són motors especials només per a aquest propòsit). La càrrega russa "Progress" està atracada al node de popa del mòdul, que de vegades encenen els motors per elevar la seva òrbita. Però consumeixen combustible ràpidament. Egorov assenyala que la combinació de gyrodines nord-americans i motors de control d'actitud russos és un dels elements clau del "contracte matrimonial", que fa impossible "dividir" l'ISS en dues estacions separades.

A més, com abans, ningú va cancel·lar el desgast de l'estació i possibles noves esquerdes. Al mateix temps, l'astronàutica, que ja està molt subvencionada pel pressupost de la Federació Russa, perd cada cop més diners.

La venda de seients a "Soyuz" després de l'èxit del llançament de Crew Dragon d'Elon Musk corre el risc de reduir-se al mínim; Els llançaments comercials de càrrega també s'han anat traslladant gradualment als competidors des del 2012, quan SpaceX va portar al mercat el seu pesat coet Falcon 9. I el Ministeri de Finances de Rússia creu que el finançament de Roscosmos s'hauria de reduir en els propers tres anys, en 60.000 milions de rubles més.

Opció 5: fer una nova emissora nacional

Fins ara, la idea de crear la nostra pròpia estació nacional per substituir l'ISS -l'estació de servei orbital russa (ROSS)- sona més fort. Dmitry Rogozin, el director general de Roscosmos, ho defensa personalment: "L'ISS probablement durarà fins al 2030. Ara comencem a crear una nova estació orbital, ja tenim dos mòduls en reserva. Tenim previst afegir-hi uns quants mòduls més: de fet, després del 2030, la Federació Russa serà el país que crearà una nova estació ".

Segons ell, la nova estació, a diferència de l'ISS, podrà repostar vaixells i satèl·lits, augmentant la seva vida útil. També està previst acollir un taller per al muntatge de naus espacials que volaran a la Lluna, Mart i asteroides, i la seu del lideratge de tot el grup orbital.

Un dels mòduls serà comercial, per a quatre turistes -s'hi instal·laran dos grans finestrals i hi haurà accés a WiFi. Com diuen, tots els mòduls de ROSS es poden llançar a l'òrbita mitjançant els vehicles de llançament Angara-A5: Rússia va llançar el segon coet en sis anys el desembre del 2020, va trigar un quart de segle a desenvolupar-se.

Potser l'avantatge clau de ROSS és la seva vida útil il·limitada a causa dels mòduls substituïbles. Però els experts russos diuen que, tot i que ROSS és bona com a idea, pot continuar així. "Els plans russos canvien molt sovint, així que no diria que després de l'ISS Rússia construirà la seva pròpia estació", diu l'enginyer Alexander Shaenko, que va desenvolupar els vehicles de llançament Angara-A5 i KSLV.

No cal anar lluny per exemples de construcció a llarg termini: un dels mòduls anomenats Nauka, que havia de convertir-se en un mòdul científic de l'ISS al segment rus, estava previst que fos llançat a l'òrbita fa 11 anys, però això no va passar mai.