El primer sismògraf xinès es va inventar fa 2.000 anys

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

L'any 132 dC a la Xina, l'inventor Zhang Heng va introduir el primer sismoscopi que es creu capaç de predir terratrèmols amb la precisió dels instruments moderns.

Els registres històrics contenen una descripció precisa de la seva aparença i de com funcionava, però l'estructura interna exacta segueix sent un misteri. Els científics han intentat repetidament crear un model d'aquest sismoscopi, proposant diverses teories sobre el principi del seu funcionament.

El més habitual d'ells diu que un pèndol dins d'una bombeta de coure es posa en moviment durant els tremolors, encara que l'epicentre del terratrèmol estigui a centenars de quilòmetres. Al seu torn, el pèndol va colpejar un sistema de palanques, amb l'ajuda del qual es va obrir la boca d'un dels vuit dracs situats a l'exterior.

A la boca de cada animal hi havia una bola de bronze, que queia en un gripau de ferro, fent al mateix temps un fort so. Els assaigs històrics diuen que el so produït era tan fort que podia despertar tots els habitants de la cort imperial.

El drac, que tenia la boca oberta, va indicar en quina direcció es va produir el terratrèmol. Cadascun dels vuit animals pertanyia a una de les direccions: Est, Oest, Nord, Sud, nord-est, nord-oest, sud-est i sud-oest, respectivament.

L'invent va ser rebut inicialment amb escepticisme, malgrat que Zhang ja era un científic famós en aquell moment, que va ser nomenat per la cort imperial per al càrrec d'astrònom en cap. Però cap a l'any 138 dC, la bola de bronze va fer sonar la primera alarma, indicant que el terratrèmol s'havia produït a l'oest de la capital Luoyang.

El senyal es va ignorar perquè ningú a la ciutat va sentir els signes d'un terratrèmol. Uns dies més tard, un missatger va arribar de Luoyang amb la notícia d'una greu destrucció: la ciutat, situada a una distància de 300 km, estava en ruïnes com a conseqüència d'un desastre natural.

Un científic de l'Institut de Geofísica de la Xina va determinar que el primer terratrèmol detectat per un sismoscopi d'aquest tipus es va produir el 13 de desembre de 134 i va tenir una magnitud de 7.

Així, el dispositiu va ser creat per detectar terratrèmols a regions remotes, però només va funcionar durant la vida del seu inventor. Pel que sembla, el dispositiu del primer sismoscopi era tan complex que només el mateix científic podia mantenir-lo en condicions.

Els intents moderns de recrear una còpia han tingut un èxit mixt, i tots es basaven en l'ús de la inèrcia, un principi que s'utilitza en els sismògrafs moderns.

El 1939, un científic japonès va crear un model d'aquest sismoscopi, però no en tots els casos la pilota va caure exactament en la direcció de l'epicentre del terratrèmol.

Científics de l'Acadèmia Xinesa de Ciències, el Museu Nacional i l'Oficina Sismològica Xinesa van aconseguir crear una reconstrucció més precisa de la invenció el 2005.

Segons els mitjans xinesos, el dispositiu va reaccionar amb precisió a les ones reproduïdes dels cinc terratrèmols que es van produir a Tangshan, Yunnan, l'altiplà Qinghai-Tibet i Vietnam. En comparació amb els instruments moderns, el sismoscopi va mostrar una precisió sorprenent i la seva forma era la mateixa que es descriu en els textos històrics.

Tanmateix, no tothom s'inclina a creure en l'eficiència del primer sismoscopi. Robert Reiterman, director executiu del Consorci d'Universitats per a la Recerca en Enginyeria de Terratrèmols, va expressar l'escepticisme sobre la precisió de l'aparell descrit a les històries històriques.

"Si l'epicentre del terratrèmol es trobava a una distància propera, tota l'estructura era tan forta que les boles caurien de tots els dracs al mateix temps. A una distància llunyana, els moviments de la terra no deixen una traça clara per tal d'identificar de quin costat emanen les vibracions. Atès que fins al moment en què les vibracions de la superfície terrestre arriben al sismoscopi, es produeixen en diferents direccions, molt probablement de manera caòtica", escriu al seu llibre "Enginyers i terratrèmols: una història internacional".

Si el sismoscopi va funcionar realment amb tanta precisió com es descriu als registres històrics, cosa que també s'insinua pel funcionament de les còpies modernes, aleshores el geni de Zhang segueix sent inabastable.