Els gats infecten els humans amb un paràsit que causa càncer i malalties cerebrals

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

La infecció dels humans amb Toxoplasma, un paràsit felí que converteix els ratolins en zombis, s'ha relacionat amb una major probabilitat d'epilèpsia, Alzheimer i Parkinson i alguns tipus de càncer cerebral, segons un article a Scientific Reports.

"Suposem que el desenvolupament d'aquestes malalties afecta molts factors diferents. Un d'ells és el propi paràsit i aquells gens que activa al cervell infectat, protegint-se de l'atenció del sistema immunitari. Altres factors de risc poden ser l'embaràs, l'estrès., altres infeccions i mala microflora. Si alguns d'aquests factors coincideixen, llavors es pot produir una de les malalties del cervell", diu Rima McLeod de la Universitat de Chicago (EUA).

El toxoplasma (Toxoplasma gondii) és un paràsit intracel·lular que es troba habitualment als intestins dels gats domèstics. Fins ara, segons el CDC nord-americà, més de 60 milions de persones als Estats Units estan infectades amb ella. La prevalença generalitzada d'aquest patogen entre les mascotes i els seus propietaris va fer que els científics hi prestessin atenció.

Va resultar que Toxoplasma és capaç de canviar el comportament de l'hoste, provocant canvis irreversibles al cervell. Fa que els ratolins i els ximpanzés tinguin por a la vista i l'olor de gats i lleopards i persones, propenses al suïcidi i a accions irracionals, així com a atacs de ràbia inexplicables. A més, en una dona embarassada, Toxoplasma pot causar greus defectes en el desenvolupament del fetus i provocar un avortament involuntari.

Macleod i els seus col·legues han descobert que la ingestió d'aquest paràsit, que abans es considerava relativament inofensiu, al cervell humà pot provocar el desenvolupament de problemes molt greus. Per fer-ho, els científics van estudiar quins canvis en el funcionament del cervell es produeixen per Toxoplasma gondii, i van analitzar amb quina freqüència es troben les possibles conseqüències d'aquests canvis entre persones sanes i infectades.

En això els va ajudar el fet que la Universitat de Chicago durant gairebé quaranta anys va seguir la vida d'unes tres-centes famílies, els membres de les quals estaven infectats amb toxoplasmosi. Això va permetre als científics entendre com el paràsit podria influir en el desenvolupament de problemes de salut relacionats amb el cervell.

Com han demostrat aquestes observacions, Toxoplasma, penetrant al cervell, modifica el treball de diverses dotzenes de gens, suprimint alguns d'ells i millorant el treball d'altres parts de l'ADN. Gairebé tots aquests gens controlen el sistema immunitari innat o orquestren diversos processos associats amb el creixement de cèl·lules mare i nous teixits. El paràsit felí suprimeix el treball del primer grup de gens, que l'ajuda a sobreviure, i estimula el treball del segon conjunt, proveint-se d'aliment.

Tant això com un altre no passen sense deixar rastre per a la persona infectada, ja que el debilitament del sistema immunitari el fa més propens al desenvolupament de càncer i malalties neurodegeneratives associades a mal funcionament del sistema immunitari. Els canvis excessius en altres gens poden alterar quantes molècules de senyalització diferents produeix el cervell, donant lloc a epilèpsia, esquizofrènia i altres trastorns mentals.

El més interessant és que els científics han trobat en el treball dels receptors olfactius humans rastres dels mateixos canvis que fan que els micos i els ratolins no tinguin por de l'olor dels gats. Com això afecta el comportament humà, els biòlegs encara no ho saben, però tenen previst esbrinar-ho en el curs de nous experiments amb Toxoplasma.

Notícies RIA