Malaltia X: quina pandèmia pot destruir la humanitat?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Una nova soca de coronavirus que ha sorgit a Gran Bretanya ha generat expectatives de pànic: diuen que el covid es tornarà molt més perillós que abans. Potser fins i tot aquella mateixa "malaltia X": un poderós patogen que pot provocar una pandèmia amb conseqüències catastròfiques.

Per exemple, el col·lapse de l'economia global. Sovint es diu que una altra malaltia "inesperada" destruirà totes les persones. O un nombre suficient d'ells perquè les restes de la humanitat s'extingeixin per si soles. És possible? Si és així, per què no es va destruir la humanitat durant la seva llarga història?

Hi ha molts mites sobre les malalties infeccioses. Per exemple, es creu que en el passat van ser ells els que inevitablement mataven persones, que només en el nostre temps es va fer possible la mort per càncer o malalties del cor als anys vuitanta. I abans d'això, suposadament, els microbis van segar tothom sense excepció.

Una altra idea errònia és que en el passat, les malalties infeccioses no es podien propagar tan ràpidament com ara. Al cap i a la fi, la gent vivia a gran distància l'una de l'altra, no hi havia cap transport capaç de propagar microbis amb la rapidesa del coronavirus modern. Però avui una malaltia realment perillosa pot arribar a gairebé tota la població de la Terra en el menor temps possible.

Tècnicament, aquest no és el cas, i de vegades no ho és en absolut. I fins que no entenguem aquests mites, serà difícil entendre per què algunes epidèmies es cobren moltes vides (fins a cada desena al planeta), i d'altres, centenars de persones, com el "SARS" del 2002-2003. Igualment, és possible que en el futur apareguin malalties que amenacin la pròpia existència de la nostra espècie?

Com la gent va començar a emmalaltir de malalties infeccioses

Per entendre com les persones en l'antiguitat interactuaven amb les malalties, n'hi ha prou amb mirar els seus parents africans actuals. Molts dels nostres problemes tradicionals els han tret a ells, els micos del Continent Negre. És molt probable que els polls púbics hagin arribat als humans dels goril·les fa milions d'anys, tot i que la via específica de transmissió encara està sent discutida pels científics.

El VIH va ser capturat definitivament pels africans dels micos verds al segle XX (el mètode de transmissió és igual de controvertit) i els micos podrien tenir un paper important en la propagació de l'Ebola.

No obstant això, les epidèmies entre micos són molt rares. Els micos verds porten la variant simia del VIH (SIV), però els infectats amb ell viuen tant com els que no tenen. No presenten símptomes (com, per cert, algunes persones). Els ximpanzés tenen pneumònia, tuberculosi, etc., però, per regla general, només moren persones d'edat amb una immunitat reduïda.

Els ximpanzés tenen anàlegs d'epidèmies humanes només si la seva espècie ha rebut recentment algun tipus de malaltia d'una altra espècie. Per exemple, a Tanzània, els ximpanzés locals solen emmalaltir amb un anàleg del nostre VIH, però, a diferència dels micos verds, no són asimptomàtics, sinó que tenen conseqüències reals i negatives. Les autòpsies han demostrat que en els cossos dels primats infectats hi ha un nombre extremadament reduït de cèl·lules immunitàries (com en els portadors humans morts), i la taxa de mortalitat entre elles és de 10 a 15 vegades més alta que entre els ximpanzés que no estan infectats amb aquesta malaltia. malaltia.

Una imatge similar s'observa entre els animals que estan més allunyats dels humans que els primats. Així, fa uns anys, a la part europea de Rússia, molts porcs domèstics van morir per la pesta porcina africana, portats per senglars migrants de les muntanyes del Caucas, des del sud. Aquesta malaltia, com el Covid-19, és causada per un virus, no per un bacteri, com en el cas de la plaga de les persones.

En els animals salvatges, especialment a l'Àfrica, el virus està molt estès, però gairebé tots els seus portadors són asimptomàtics: el patogen viu en ells en la posició d'un comensal, sense causar danys al propietari, però tampoc no se'n beneficia. Però quan els europeus van intentar portar porcs domèstics a Àfrica, va resultar que entre ells el virus és mortal en el 100 per cent dels casos.

El que és bo per a uns, la mort per a altres

D'on ve aquesta diferència? La qüestió no és només que qualsevol microbi normalment no pot ser un assassí ideal de les espècies dels seus hostes, ja que en aquest cas, sens dubte, morirà sol: no hi haurà entorn per al seu habitatge. Una altra cosa també és important: el sistema immunitari dels hostes reacciona ràpidament al microbi patogen i "aprèn" a destruir-lo completament o a mantenir el nombre de certs virus o bacteris en un nivell mínim.

El resultat típic d'aquesta adaptabilitat és la portadora asimptomàtica, o "Maria tifoidea". Aquest és el nom d'una persona al cos de la qual la infecció no causa cap dany, però que al mateix temps segueix sent portadora del patogen. El fenomen portador asimptomàtic es va descobrir per primera vegada a Mary Mallon, una cuinera irlandesa que va viure als Estats Units a principis del segle XX. La seva mare estava malalta de tifus durant l'embaràs, i el cos de Mary "va pressionar" la malaltia des del principi. Com a resultat, els seus bacteris patògens podrien reproduir-se normalment només a la vesícula biliar.

Quan treballava en una casa concreta, la gent d'allà es va emmalaltir de febre tifoide, almenys cinc de cada dotzenes de persones infectades amb ella van morir. Probablement, si es rentava les mans hi hauria hagut menys víctimes, però, malauradament, a causa de la seva educació moderada, Mary va dir sense embuts que "no entenia el propòsit de rentar-se les mans".

No us penseu que estem parlant d'exclusió de malaltia. Diferents patògens del còlera són transportats pels mateixos portadors asimptomàtics, en el cos dels quals es reprodueixen amb moderació, sense provocar problemes de salut.

Per a algunes varietats de patògens del còlera, la proporció de "portadors" i "víctimes" és de quatre a un, per a altres és de deu a un. Només un terç dels seus portadors no tractats moren de sífilis (la sífilis terciària condueix a la mort), altres continuen sent portadors. La tuberculosi es converteix en una forma perillosa i amenaçadora de mort només en un de cada deu casos.

Aquesta situació és beneficiosa per als patògens. Si infectaven i matessin tots els hostes, el nombre d'hores-home que els seus portadors podrien propagar el patogen seria molt menor. A més, els mateixos microbis no fan res per això: el sistema immunitari de l'hoste els està intentant. Els que el tenen més fort, frenen el patogen i romanen només portadors, i no malalts en el sentit literal de la paraula. Les persones amb una immunitat més feble es converteixen en víctimes de la malaltia. Com a resultat, disminueix el nombre de descendents de persones la immunitat de les quals no suporta bé la malaltia, i el nombre de persones amb una immunitat més forta està fent la seva feina, és a dir, està creixent.

Això vol dir que no hi pot haver moral massiva de persones per una malaltia que fa temps que cohabita amb tal o aquella població humana. Però tan bon punt la malaltia arriba a un lloc on encara no la coneixen, tot canvia. Un cas ideal d'infecció és quan els viatgers el porten a noves terres, on abans no hi havia cap brot d'aquest tipus.

Per exemple, el 1346, l'exèrcit de l'Horda va poder infectar deliberadament la guarnició genovesa de Kafa (a Crimea, ara Feodosia) amb una plaga, llançant el cadàver d'un tàrtar que va morir amb una catapulta a la fortalesa. Entre els mateixos tàrtars, no hi havia tants els que van morir per la pesta: a causa dels seus llargs contactes amb Orient, van adquirir una certa resistència a la malaltia.

Però a Europa i el nord d'Àfrica abans no hi havia pesta durant molts centenars d'anys, de manera que els genovesos la van estendre fàcilment per aquestes regions. Els historiadors estimen el nombre total de morts en 70 milions (més que en les dues guerres mundials). A Anglaterra, aproximadament la meitat de la població va morir. Per què això, i no tot al cent per cent, perquè els europeus occidentals no tenien immunitat contra aquesta infecció?

El cas és que en una població normal pel que fa a la diversitat genètica, les persones -a causa de mutacions naturals- no són iguals. Per exemple, en els organismes de la majoria dels mongoloides, la proteïna ACE2 es presenta més que en la majoria dels caucàsics. Forma excreixements proteics a la superfície de les cèl·lules humanes, a les quals s'aferra el virus SARS-CoV-2, l'agent causant de l'actual epidèmia de Covid-19.

Per tant, com es creia fins fa poc, és més fàcil que s'estengui a la Xina, però és més difícil fora dels països amb població mongoloide. La realitat, però, ha demostrat que les proteïnes no importen tant com un aparell d'estat normal. per tant, de fet, els mongoloides van patir l'epidèmia. Però en una altra època, la situació podria haver girat d'una altra manera.

S'ha d'entendre que hi ha moltes diferències bioquímiques tan subtils entre les persones, per la qual cosa és difícil imaginar un patogen que pugui infectar fàcilment a tota la població del planeta. Fins i tot en relació a aquelles malalties que no han trobat mai, algunes persones poden ser molt resistents.

Per exemple, 0, 1-0, 3% de la població russa és resistent al VIH a causa de la mutació de la proteïna CCR5. La mateixa mutació va ser una vegada beneficiosa per contrarestar la pesta bubònica. És a dir, fins i tot si per algun miracle el VIH es pogués propagar per gotes en l'aire, no seria capaç de matar tota la humanitat infectada amb ell: les característiques bioquímiques no ho permetrien. Els supervivents tard o d'hora tornarien la població a un nivell preepidèmic.

Malaltia perfecta X

Sovint a la premsa popular parlen de la possibilitat de l'aparició accidental d'una malaltia "ideal" que combina l'elevada infecciositat del xarampió (una persona malalta infecta 15 persones sanes), un llarg període asimptomàtic de VIH i resistència als medicaments, com en els antibiòtics. -bacteris resistents.

I fins i tot una petita vulnerabilitat a les vacunes, com la sífilis. Recordem que li costa crear una vacuna, perquè els antígens -compostos d'un patogen, "en resposta" als quals es produeixen anticossos- es troben sovint a l'interior de les cèl·lules del patogen, per tant, la creació d'anticossos que reaccionen a aquests ". antígens ocults" és extremadament difícil.

Tanmateix, a la pràctica, l'aparició d'aquesta "supermalaltia" és pràcticament impossible. La natura no té esmorzars gratuïts ni per a les persones ni per als patògens de les seves malalties. Per la seva alta resistència als fàrmacs, vacunes i resistència a la immunitat humana, el mateix VIH va pagar una gran especialització: afecta efectivament només una petita part de les cèl·lules humanes i no hi pot entrar per les gotes de l'aire. Com a resultat, el VIH afecta menys de cinquanta milions a tot el món.

Els virus que es transmeten bé amb les gotes que respirem no poden especialitzar-se només en cèl·lules immunitàries, com el VIH: han de ser "generalistes d'una àmplia gamma". I aquests no poden tenir mitjans sofisticats per penetrar en un tipus específic de cèl·lules immunitàries humanes, com el VIH. És a dir, les malalties que són realment difícils de tractar i recuperar, per regla general, es transporten malament per aire.

Les malalties-excepcions es poden transportar bé per l'aire i destruir una part important de la població, però el resultat serà que començaran a actuar sobre la selecció natural entre els hostes humans: aquells la immunitat dels quals lluita millor sobreviuran més sovint, com a resultat, el virus deixarà de ser perillós per a la població.

Sovint es considera l'amenaça més perillosa, els bacteris resistents als antibiòtics (per exemple, una sèrie d'estafilococs) també tenen serioses limitacions. Gairebé tots avui en dia són condicionalment patògens, és a dir, són relativament segurs per al cos d'una persona sana, ja que no poden superar la seva immunitat.

Per poder resistir els antibiòtics, aquests bacteris canvien els seus paràmetres, es fan més petits i sovint mostren menys capacitat reproductiva que les espècies competidores sense una forta resistència als antibiòtics. En altres paraules, no hi ha gaire candidats a la "supermalaltia". Per descomptat, poden matar moltes persones envellides i debilitats, sobretot en forma d'infeccions nosocomials, però els ciutadans sans són massa durs per a ells.

Alguns virus intenten evitar tots aquests i alguns altres problemes a causa de la gran variabilitat, mutacions constants. Els líders en la seva freqüència entre els agents causants de malalties comunes són el virus de la grip i, encara més sovint, el VIH mutant. En canviar constantment la composició de la seva closca exterior, escapen dels atacs de les cèl·lules immunitàries, però, de nou, amb un gran cost: l'elevada taxa de mutació fa que amb el temps perdin part de les seves forces anteriors.

Aquesta és probablement una de les raons per les quals la variant del VIH (SIV) en micos verds no causa danys notables a la seva salut.

Última línia de defensa: números

Per descomptat, tot això no vol dir que aquesta o aquella malaltia, transmesa d'individu a individu, no pugui destruir l'espècie en el seu conjunt. Sens dubte, això és possible, però només amb una combinació de dos factors: tots els individus de l'espècie viuen en una àrea limitada, no separats per barreres, i el seu nombre total no és massa gran.

És aquesta malaltia la que ara turmenta el diable de Tasmània: un marsupial depredador que pesa fins a 12 quilos. Aquestes criatures tenen un caràcter difícil, s'odien. Fins i tot durant el període d'aparellament, el mascle i la femella són constantment agressius i es mosseguen. I tres dies després de l'inici de l'embaràs, la femella ataca intensament el mascle, obligant-lo a fugir per salvar-li la vida. Fins i tot el 80% dels seus cadells són cursis menjats per la mare-depredadora, deixant només quatre afortunats amb vida.

A la dècada de 1990, un dels individus va emmalaltir amb un tumor cancerós comú a la cara, i això no hauria causat cap problema en altres espècies: l'animal va morir -i ja està. Però els diables de Tasmània no són així: a causa del costum d'atacar als familiars d'ambdós sexes que es troben, al cap d'uns anys van tornar a infectar amb aquest tumor (a través de picades) al voltant del 70-80% de tota la població.

No està clar si la malaltia d'aquests animals serà destruïda o no. La reducció de les seves possibilitats és el fet que els diables de Tasmània tenen la diversitat genètica més baixa entre tots els depredadors coneguts i fins i tot tots els marsupials. Com menys diversitat, menor és la probabilitat que algú s'adapti a la malaltia a causa del fet que la seva immunitat no és del tot la mateixa que la dels altres. Les autoritats australianes han creat petites poblacions "asseguradores" d'aquests animals que no estan infectats amb càncer transmès per vectors, i fins i tot si s'extingeixen a Tasmània, hi ha esperança que l'espècie es recuperi d'aquestes reserves.

A més, treballs recents a Science posen en dubte la possibilitat de la seva extinció a causa… del fet mateix de la seva decadència. El càncer ha provocat tal descens de la densitat de població en les poblacions d'aquests animals que la malaltia ja s'estén molt més lentament que abans. Sembla que la probabilitat d'extinció completa d'aquesta espècie és baixa. Tanmateix, tenint en compte les seves costums, molt poca gent estarà molt contenta amb això.

Però l'exemple dels diables mostra clarament que una persona està ben assegurada contra l'extinció massiva a causa d'una nova epidèmia. No som milers, com aquests animals, sinó milers de milions. Per tant, la diversitat genètica de les persones és molt més gran, i una epidèmia que és perillosa per a alguns de nosaltres no serà capaç de matar tothom. No vivim en una illa no massa gran, sinó que estem dispersos per tots els continents. En conseqüència, les mesures de quarantena poden salvar algunes persones (sobretot a les illes) fins i tot en condicions de mort total de poblacions d'altres llocs.

Resumim. La destrucció completa de la nostra o d'alguna altra espècie comuna a causa d'una epidèmia és un esdeveniment poc probable. No obstant això, no hi ha cap motiu per calmar-se. L'any 2018, l'Organització Mundial de la Salut, en previsió d'aquestes "supermalalties", va introduir el concepte de "malaltia X" (malaltia X), és a dir, una malaltia desconeguda anteriorment que podria provocar una epidèmia a gran escala.

Menys de dos anys després, assistim a la Covid-19, una malaltia que s'està estenent com una pandèmia i que ja s'ha cobrat moltes vides. És difícil estimar de manera fiable el nombre de les seves víctimes, però per a Rússia aquest any l'excés de mortalitat durant l'epidèmia és d'uns 0,3 milions. Al món, aquesta xifra és moltes vegades més alta.

Per descomptat, això no és una pesta negra o verola medieval. No obstant això, cada vida perduda és important per a la humanitat, per tant, el seguiment de noves "supermalalties", així com la creació de fàrmacs i vacunes per a elles, és una qüestió que haurà de ser tractada per més d'una generació de metges i científics.