D'on prové la família del coronavirus?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

El 2019, la humanitat es va enfrontar per primera vegada a un virus que estava destinat a provocar la primera pandèmia en una dècada i causar danys tangibles a l'economia. Tanmateix, el món s'ha trobat repetidament amb patògens similars, però fins a cert punt més perillosos. Eren semblants al COVID-19, però no van provocar una pandèmia, tot i que van trobar la manera d'estendre's a diferents països, matant molts infectats. L'article parla de dos bessons dels coronavirus SARS i MERS que infecten els òrgans respiratoris, que es van convertir en els presagis del SARS-CoV-2.

Menjar brut

Tant el SARS-CoV-1 com el nou SARS-CoV-2 van començar amb mercats de caça, mercats a l'aire lliure que venen animals salvatges i domèstics per al consum humà. Els animals exòtics, com ara ratpenats, pangolins, serps i tortugues, s'utilitzen per a la cuina tradicional xinesa e-wei.

Un d'aquests mercats, situat a la província de Guangdong, al sud de la Xina, va ser el bressol del patogen SARS, o SARS (síndrome respiratori agut greu), l'any 2002. En aquell moment, la humanitat va tenir sort: el coronavirus no va provocar cap pandèmia (en part pel fet que era massa perillós per als infectats).

Els portadors naturals del virus SARS són ratpenats de ferradura que viuen als boscos de Guangdong. Al mercat, el coronavirus s'ha estès fàcilment a altres animals propers, inclosos els civets de palma. Reproduint-se al seu interior, el virus mutava constantment. L'aparició d'una forma mutant capaç d'infectar humans va ser qüestió de temps i va passar el novembre de 2002.

Qualsevol coronavirus, fins i tot el més inofensiu, s'adreça a la membrana mucosa de les vies respiratòries. Són els coronavirus els que causen moltes malalties víriques respiratòries que no són més fortes que el refredat comú.

Tanmateix, el SARS-CoV-1, que va provocar un brot greu fa 20 anys, va ser diferent: va afectar el sistema immunitari humà, com a conseqüència de la qual cosa una malaltia semblant a les infeccions respiratòries agudes es va convertir de sobte en una pneumònia mortal, en la qual els pulmons s'omplien. amb líquid, provocant insuficiència respiratòria. El SARS no semblava un refredat, perquè no provocava esternuts i secreció nasal, sinó que va començar amb febre, calfreds i malestar general, i al cap d'una estona va aparèixer una tos seca.

La pneumònia viral atípica va afectar vuit mil persones i gairebé una de cada deu va morir. Entre les persones majors de 50 anys, la taxa de mortalitat va arribar a més del 50 per cent. Tanmateix, el perill excepcional del coronavirus hi jugava en contra: el patogen va matar massa ràpidament i simplement no va tenir temps de propagar-se. Des del 2004, no s'ha notificat cap cas d'infecció per SARS-CoV-1.

Intermediaris perillosos

Quan va quedar clar que el mercat de jocs xinès era l'epicentre de la infecció, les autoritats van endurir les normes comercials. No obstant això, això no va tenir gaire efecte, ja que els mercats que tancaven aviat van tornar a aparèixer. El seu estatus semilegal va fer que els punts de venda al detall fossin encara més insalubres.

En espais estrets, dins de les cel·les, els animals eren adjacents entre si, que en estat salvatge mai xoquen entre ells. Cadascun d'ells és portador de virus que, tard o d'hora, poden superar la barrera interespècies. La presència de persones que estan en contacte diari amb portadors de qualsevol infecció només contribueix a l'aparició de noves infeccions zoonòtiques.

Va ser el barri de ratpenats amb civets de palmera el que va tenir un paper clau en l'aparició del SARS. Les civets eren susceptibles al coronavirus de ratpenat, donant als virus un reservori per multiplicar-se. Aquesta condició és especialment important per a l'aparició d'una epidèmia massiva. Com més virus, més mutacions, i més probable és que el patogen tingui la capacitat d'infectar un nou hoste: una persona. Si s'eliminessin les civets d'aquesta cadena mortal, el virus difícilment es convertiria en perillós per als humans.

Les infeccions zoonòtiques afecten només unes poques persones: aquelles que estan en contacte directe amb animals malalts. Per passar de persona a persona, calen mutacions addicionals. Però tan bon punt el virus travessi aquest llindar, l'escala de les infeccions augmentarà. Per tant, un altre factor important en l'aparició d'un patogen perillós és el contacte prolongat d'un virus encara inofensiu amb les persones.

El virus SARS és un resultat directe de l'exploració humana de la natura. Pot haver existit en ratpenats durant segles o mil·lennis abans que arribés al mercat xinès. Com passa amb tantes noves infeccions sorgides en una pandèmia, els prejudicis humans han tingut un paper important.

Per exemple, en la medicina tradicional xinesa, les parts i els òrgans d'animals exòtics s'utilitzen per preparar medicaments per a malalties cròniques. Es creu que l'energia de la natura es transfereix als humans, proporcionant un efecte curatiu. A finals del segle XX, l'auge de l'economia xinesa va provocar la proliferació dels mercats de jocs, que també es van fer accessibles als pobres. Els virus potencialment perillosos que circulen a la natura han arribat a les prestatgeries.

Onada de contagi

Se sap que el primer malalt va ser un pagès, que aviat va morir a l'hospital. La propagació del virus SARS arreu del món va començar amb l'hotel Metropol al centre de la península de Kowloon. Aquí es va instal·lar un metge, que va contreure el virus mentre estava de guàrdia a l'hospital, on es van ingressar els primers casos.

El virus que es va escapar del seu cos va infectar 12 hostes que anaven a volar a diversos països, com Singapur, Vietnam, Canadà, Irlanda i els Estats Units. Va ser llavors quan la malaltia va cridar l'atenció de la comunitat mundial, tot i que ja era massa tard: el SARS va esclatar a la Xina i es va registrar posteriorment a 32 països.

Les autoritats xineses han fet del SARS un secret d'estat perseguint metges i periodistes que s'atreveixen a denunciar la malaltia. La humanitat es va assabentar de la propagació del SARS només gràcies a un correu electrònic d'un resident de Guangzhou, que esmentava hospitals tancats i nombroses morts per una malaltia desconeguda.

Les autoritats xineses han intentat obstruir les accions de l'OMS, que intenta esbrinar detalls sobre el brot de SARS. Va ser només quan una organització internacional va aconsellar als viatgers que no visitessin les regions del sud de la Xina que els funcionaris locals van admetre que es tractava d'un nou virus perillós, tot i que van mentir que el brot havia estat contingut.

El SARS s'ha caracteritzat per un fenomen anomenat súper propagació, en el qual només una petita proporció dels infectats és responsable de la major part de la transmissió del virus. A finals de març de 2003, hi va haver un brot de SARS entre els residents del complex residencial Amoy Gardens i es van registrar 321 casos d'infecció a mitjans d'abril, amb un 41 per cent dels infectats vivint al bloc E, i els seus apartaments estaven localitzats. un per sobre de l'altre.

Segons va resultar, la causa de la propagació del virus SARS van ser defectes en el sistema de drenatge dels banys, com a conseqüència dels quals els aerosols que contenien el patogen es van filtrar a altres apartaments. Els ventiladors d'escapament també van contribuir a això.

germà oriental

L'agent causant de la síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà, que també és un coronavirus, va ser aïllat per primera vegada l'abril de 2012 pel viròleg Ali Muhammad Zaki d'Aràbia Saudita, on es van informar els primers casos d'una malaltia similar al SARS.

Zaki va enviar mostres de MERS-CoV sense permís oficial a l'especialista mundial en coronavirus Ron Fouchier de la Universitat Erasmus de Rotterdam als Països Baixos.després d'això, els científics europeus van seqüenciar el genoma d'un nou patogen mortal i van desenvolupar mètodes per diagnosticar la malaltia.

Molt probablement, les accions del viròleg van salvar centenars de vides (en total, el virus va infectar més d'un miler de persones i en va matar més de 400), però les enfadades autoritats saudites van fer tot el possible perquè el científic perdés la feina més tard.

El MERS-CoV, com el SARS-CoV, es va originar a partir d'un virus de ratpenat, però els camells van resultar ser un hoste intermedi en aquest cas. La humanitat es va salvar d'una pandèmia pel fet que els casos de transmissió de MERS fora dels hospitals eren relativament rars (a causa de l'alt perill del patogen).

Però a diferència del SARS, el MERS encara es troba al món modern i encara no hi ha cap tractament o vacuna específics per a aquesta malaltia. El 2020, es van registrar 2.500 casos de MERS i més de 800 morts (taxa de mortalitat: 34,3%).

Tant el SARS com el MERS tenen símptomes similars. La malaltia pot ser asimptomàtica o provocar símptomes extremadament greus com pneumònia, síndrome d'angoixa, insuficiència renal, coagulació intravascular i insuficiència cardíaca.

Rastrell de virus

Un dels molts problemes associats a la propagació de malalties i la seva transformació en amenaces globals és la notificació inoportuna de la comunitat mundial sobre l'aparició de nous virus i els intents dels països on els brots van començar a amagar informació important. Aquest va ser el cas del SARS i el MERS, i s'ha repetit amb el COVID-19.

Aquesta vegada la malaltia va resultar ser més astuta: en reduir la seva letalitat, el virus va poder provocar una pandèmia en tota regla, cosa que els seus predecessors més perillosos no van poder. La ironia és que els científics i metges han advertit repetidament de l'alt risc d'una pandèmia de virus semblant al SARS al llarg dels anys. Però els polítics i el públic no només no estaven preparats per al nou virus, sinó que també van ignorar els problemes que va revelar la pandèmia.

Les malalties massives sempre han anat acompanyades de rumors, prejudicis, desinformació deliberada i pors infundades: els experts anomenen infodèmia. La COVID-19 ha donat a la civilització moderna una oportunitat única d'observar la seva pròpia impotència davant una pandèmia i la vulnerabilitat als deliris que s'estenen a través de les xarxes socials.

Quan s'aixequen barreres al virus, aquest es veu obligat a adaptar-se, disminuint la seva patogenicitat per propagar-se en silenci. Tanmateix, aquells que no estan disposats a canviar temporalment el seu estil de vida donen llum verda als virus mortals.

No hi ha dubte que la COVID-19 no serà l'última pandèmia. A més, hi ha una alta probabilitat que la propera pandèmia passi molt abans del que molts esperen. Un dels motius és la destrucció d'ecosistemes salvatges on circulen patògens desconeguts pels humans.

Tot i que són inofensius, però si la gent comença a contactar-hi amb més freqüència, no es poden evitar noves epidèmies. Així va aparèixer el còlera, l'Ebola, el SARS, el COVID-19 i moltes altres malalties.

Aquest és el dany de les teories de la conspiració: en comptes de parar atenció a la part ambiental del problema, la gent, inclosos els polítics i els funcionaris, prefereix creure en virus artificials que van escapar dels laboratoris. Mentrestant, continua la desforestació activa, incloses les zones verdes de la conca amazònica. Potser és d'aquí on vindrà un nou assassí en massa, i sembla que la humanitat de nou no estarà preparada per a això.