Túnels misteriosos sota Liverpool

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Una extensa xarxa de túnels excavats fa 200 anys penetra el sòl sota els carrers de Liverpool. El propòsit d'aquestes masmorres segueix sent un misteri. L'aire està immòbil. Hi ha silenci per tot arreu. De tant en tant, es veu pertorbada pel so d'una gota d'aigua que cau sobre les pedres, que, amb un ressò amb prou feines audible, es reflecteix a les parets de la cova artificial.

La humitat apareix lleugerament en alguns llocs. Però aquí està majoritàriament sec. Si no fos per la tènue llum dels llums elèctrics, aquest túnel de 200 anys sota els carrers de Liverpool hauria estat molt fosc. I és molt solitari.

"Encara no puc superar les falgueres i la molsa", diu Dave Bridson, historiador local i gerent del Williamson Tunnels Heritage Centre de Liverpool, al nord-oest d'Anglaterra.

Mostra el lloc on l'aigua es filtra per la pedra porosa, alimentant la molsa verd clar que creixia al costat dels fanals.

Tan bon punt va entrar la llum als túnels abandonats des de fa temps, bosses de vegetació com aquesta van començar a arrelar a les parets.

De tots els projectes d'enginyeria que s'han dut a terme a principis del segle XIX al cor industrial de Liverpool (per exemple, el primer ferrocarril de vapor del món), el túnel de Williamson és potser el més misteriós.

El mecenes del túnel, el comerciant de tabac, el promotor immobiliari i el filantrop Joseph Williamson, va ocultar acuradament les seves intencions sobre el propòsit dels túnels. Encara avui, ningú sap amb certesa per a quina finalitat es van utilitzar.

De la mateixa manera, ningú sap exactament quants túnels existeixen sota la zona Edge Hill de Liverpool.

Sigui com sigui, durant dos segles els túnels van estar enterrats sota terra. Es van adormir després que els veïns del voltant comencessin a queixar-se de l'olor que els venia.

Òbviament, els buits subterranis s'utilitzaven com a abocadors ordinaris i s'omplien de tot tipus de residus, des de residus domèstics fins a aigües residuals humanes.

Amb el temps, la informació sobre els túnels va migrar del regne del coneixement al regne dels mites.

"Molta gent sabia dels túnels, però això era tot", explica Les Coe, un dels primers membres de la Williamson Tunnel Friends Society, "i vam decidir cuidar-los".

Irrompre en

En un bonic dia d'estiu del 2001, Coe i un petit equip d'exploradors entusiastes es van estavellar literalment contra el que sospitaven que era a Paddington, Edge Hill.

Amb un piquet, van tallar un petit forat al sostre del que es pensava que era un antic soterrani, però de fet va resultar ser el nivell superior d'un dels sistemes de túnels subterranis.

Coe i els seus companys van baixar amb cura a la bretxa de les línies. La cel·la on van entrar estava coberta de runes fins a tal altura que era impossible redreçar-se a tota la seva alçada a l'interior.

I tots els cercadors estaven encantats. "Estàvem molt emocionats quan vam trobar l'obertura", recorda Coe.

Posteriorment es van trobar tres jaciments més a la mateixa zona, per on es va poder penetrar els túnels. Però desenterrar-los, llavors i ara, no és feina fàcil.

Durant els últims 15 anys, un equip de voluntaris que excavava dues vegades per setmana ha retirat més de 120 carros d'escombraries.

Van descobrir un sistema de soterrani abandonat així com, en diversos casos, sistemes de túnels escalonats. En alguns d'ells s'han trobat esglaons que porten encara més endins als buits subterranis.

També hi ha passatges obstruïts d'escombraries i tota mena d'escombraries, que es ramifiquen en diferents direccions. Encara no està clar fins on arriben i cap a on porten finalment.

Tom Stapledon, un enginyer de televisió jubilat i propietari d'una petita botiga, és un dels excavadors habituals. Diu que les primeres mesures amb sondes metàl·liques, que van perforar els munts de runes semblants al coc, van demostrar que les cambres eren inesperadament profundes.

"Primer, van baixar la vara de 10 peus (3,0 m). No van arribar al fons. Després van baixar la vara de 15 peus (4,6 m) i de nou no van arribar al fons", diu. I només una vara de 20 peus (6,0 m) va colpejar el sòl dur a una profunditat de 19 peus (5,8 m).

Cavar no és una feina fàcil. I no només es tracta d'activitat física. Els voluntaris també han d'obtenir el permís de l'ajuntament quan van a cavar en una nova direcció. De vegades es denega el permís per motius de seguretat.

"Hi ha edificis d'apartaments i coses a sobre nostre. No podem cavar massa", diu Dave Bridson amb una rialla i assenyala un dels canals parcialment oberts que condueixen a una altra escletxa plena de runes.

Stapledon, però, va apuntar a un túnel bloquejat que passa per sota del carrer. L'equip d'excavadors creu que aquest túnel podria conduir a un nou sistema de cambres subterrànies que encara no s'ha descobert.

A mesura que avança l'excavació, els voluntaris documenten metòdicament tots els artefactes que troben.

Es van trobar amb tinters de la vella escola, ampolles que en un moment contenien des de cervesa fins a verí, pots de melmelada, vaixella del Royal Liverpool Hospital, closques d'ostres, olles de cambra, ossos d'animals i centenars de pipes de fang.

Tota aquesta colorida col·lecció d'estris per a la llar i per a la llar pot explicar la història social de Liverpool com cap altra col·lecció.

"Aquesta és una lliçó d'història", diu Steppledon, i mostra la seva troballa preferida, una tassa de porcellana, llançada per commemorar la coronació d'Eduard VII el 1902.

Treu la copa a la llum i al fons d'ella es pot veure la imatge del mateix rei Eduard VII, habilitat en relleu sobre ceràmica.

"És genial", diu amb sincera admiració, "No crec que ens tornem a trobar amb res semblant".

Rei del turó

La mateixa aparició dels túnels aquí és una altra lliçó de la història, però més aviat un misteri històric.

Nascut a Anglaterra el 1769, Joseph Williamson va ser un comerciant de tabac d'èxit. Va invertir els diners que va guanyar aquí, al moment, a Edge Hill: va contractar la gent dels voltants per construir cases.

Després de les guerres napoleòniques, l'atur va arrasar Gran Bretanya. Williamson probablement va raonar que podria fer una bona acció amb els residents locals i implicar-los en el desenvolupament de la zona. Potser per això va adquirir el sobrenom de "King of Edge Hill".

També va atreure gent a la construcció de túnels. Una de les entrades al sistema subterrani es va descobrir al soterrani d'una casa que antigament li va pertànyer.

Però per què els túnels són iguals? Contractava gent per construir-los arbitràriament, amb l'únic objectiu de pagar-los la feina feta? Sembla més que excèntric.

I, tanmateix, no hi ha documents contemporanis de Williamson que puguin donar res semblant a una explicació de per què va iniciar aquesta construcció.

En canvi, les successives generacions d'historiadors es perden en conjectures, la qual cosa porta a tota mena d'especulació.

És possible que Williamson hagi necessitat els túnels per moure's de casa en casa a la zona d'Edge Hill. O era un contrabandista i necessitava túnels per a algun tipus d'operacions encobertes.

També és possible que ell i la seva dona pertanyessin a alguna secta de fanàtics religiosos que professaven la fi imminent del món, i se suposa que els túnels es convertirien en un refugi en cas de l'apocalipsi que s'apropava.

Pel que sembla, algú va expressar casualment aquesta idea a la televisió i es va quedar enganxada a la ment del públic.

Però no Bridson. "Totes les tonterias", diu amb una rialla sarcàstica, "era un bon cristià i creient en l'Església d'Anglaterra".

Els que van haver de treballar en la construcció de túnels han desenvolupat una nova i molt més satisfactòria teoria.

Bridson assenyala una sèrie de marques de gres que indiquen que s'ha extret pedra aquí. Als subterranis es van col·locar sèquies per drenar l'aigua de la roca on es va fer l'obra.

Hi ha blocs dels quals es va tallar pedra arenisca, així com diversos nínxols als murs, on probablement s'hi instal·laven ascensors per extreure la pedra, utilitzada habitualment com a material de construcció.

Segons Bridson, aquests treballs ja existien quan Williamson va arribar aquí. No obstant això, va ser ell qui va tenir la idea de construir arcs per sobre d'ells i reforçar-los de manera fiable des de dalt.

Als terrenys d'aquesta manera recuperats, que d'altra manera haurien estat desproveïts de qualsevol valor, es va poder construir cases.

Si és així, Williamson s'avançava al seu temps en la recuperació de terres, diu Bridson. L'obra que va iniciar podria afavorir el desenvolupament d'aquest territori, que sense aquesta innovadora solució no hauria estat utilitzat durant molts anys.

Williamson ha mostrat un esperit emprenedor extraordinari en la implementació dels seus projectes. El simple ompliment de trinxeres hauria trigat massa a principis del segle XIX a causa de les limitades opcions de transport de l'època.

Per tant, Williamson va utilitzar estructures arquejades. A més, com recorda Bridson, va començar a utilitzar aquest mètode molt abans que comencés la construcció de ponts i túnels ferroviaris grandiosos a Anglaterra.

Els seus arcs "encara estan en peu, 200 anys després, amb poca o cap renovació", va dir Bridson. "A part d'uns quants malmesos, avui són tan forts com quan es van aixecar per primera vegada. Per tant, sabia què estava fent".

Fins ara, la teoria de la restauració de pedreres segueix sent només una teoria. Bridson espera que algun dia trobi una pila de cartes i documents, escrits amb l'escriptura de Williamson, que ajudaran a resoldre la disputa d'una vegada per totes.

"Hi ha alguna cosa a la meva ànima que permet que aquesta esperança parpelleixi", diu. Tanmateix, Bridson admet que és poc probable que es produeixi una troballa així.

Motivació misteriosa

Potser no està tan malament. Tom Stapledon diu que els voluntaris sovint discuteixen sobre si els agradaria que es trobessin els documents de Williamson.

Si mai es troben els documents, el misteri del que hi ha a sota viurà i perseguirà les ments, motivant els pocs entusiastes que treballen setmana rere setmana a l'excavació.

Els excavadors del túnel Williamson són majoritàriament jubilats. Són liverpudlians amb el temps i la curiositat de dedicar-se a aquest projecte.

De tant en tant, els més joves demanen ser acceptats com a voluntaris, però solen marxar al cap d'unes setmanes. "No tenen la nostra resistència", bromeja Stapledon.

Fins i tot ara, 200 anys després que Williamson oferís feina als homes d'Edge Hill, els seus túnels encara mantenen ocupats els habitants.

S'ha acabat un llarg dia d'excavació; un altre carro està ple de gom a gom amb restes excavades del túnel.

La reixa d'acer que protegeix una de les entrades del túnel està assegurada amb un fort cadenat. Stapledon verifica si hi ha restrenyiment. "Fiable", diu.

Poc hi ha per indicar als transeünts que aquí circulen túnels. Però són aquí, just sota els peus i les cases dels habitants d'Edge Hill.

Però sembla que els túnels de Liverpool finalment han començat a revelar els seus secrets, una galleda rere l'altra, polzada a polzada.