Per a què s'exploten centenars de milers de crancs de ferradura?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Estem disposats com a mínim a simpatitzar amb ells, o aviat destruirem els animals, la història dels quals es remunta a centenars de milions d'anys?

Megan Owins pesca un cranc de ferradura de l'aigua i plega la seva closca dura gairebé per la meitat, revelant una suau membrana blanca. Li posa una agulla a sota i pren una mica de sang: "Ves com és de blava?" - ensenya la xeringa a la llum. Efectivament, blau: el líquid brilla amb un blau profund. Després d'acabar la demostració, la Megan torna la sang al recipient.

Gairebé recupero la respiració: "Acabes de llençar uns quants milers de dòlars!" - i això no és una exageració. El cost de la sang (més precisament, hemolinfa) d'aquests artròpodes al mercat americà arriba als 15 mil dòlars per quart (0,9 litres). Aquest líquid blau s'utilitza àmpliament per detectar bacteris potencialment nocius en productes farmacèutics, dispositius mèdics i implants. Tant si es tracta d'una solució d'insulina, d'un genoll artificial o d'un bisturí quirúrgic, l'hemolinfa dels crancs de ferradura permet detectar un agent infecciós gairebé a l'instant.

Això li proporciona una gran i inextinguible demanda del mercat. Cada any, uns 575 mil artròpodes són capturats de l'oceà per a la seva recollida. Aquesta xifra no pot créixer indefinidament, i entre els especialistes, les veus dels que estan preocupats per una explotació tan bàrbara d'animals, que ja estan amenaçats d'extinció, són cada cop més altes. En general, aproximadament un terç de la sang se'n bombeja, després del qual s'alliberen a l'aigua per recuperar-se. El plantejament es considera humà, encara que en realitat ningú sap quants animals sobreviuen després d'una donació tan forçada.

Aquest problema està sent abordat per Megan Owins, juntament amb els especialistes en fisiologia animal Vin Watson de la Universitat de New Hampshire i Christopher Chebot de la Universitat de Plymouth. Estan intentant avaluar els reptes i les dificultats que comporta la recollida de sang per als crancs de ferradura. L'experiment, que va ser dut a terme per tres científics, replica el "procés de producció" el més a prop possible.

28 crancs de ferradura capturats a l'Atlàntic, prop de la desembocadura del riu Piscataca a New Hampshire, van ser col·locats en contenidors i "oblidats" al sol, sacsejats durant un parell d'hores en un cotxe i deixats durant la nit, després van agafar sang i van marxar. en contenidors de nou fins al matí, així, com fan els treballadors de les empreses, recollint hemolinfa a escala industrial. Tanmateix, abans d'alliberar els desafortunats animals a la natura, els biòlegs van fixar balises acústiques a les seves closques.

Agraïments

Els bacteris es divideixen en dos grans grups segons el mètode que va proposar el microbiòleg danès Hans Christian Gram a finals del segle XIX. La principal diferència entre ells rau en l'estructura de la paret cel·lular. Els bacteris gramnegatius (per exemple, E. coli) no es taquen segons Gram: la seva paret cel·lular té una membrana protectora addicional que conté lipopolisacàrids complexos i no permet que els colorants d'anilina passin a l'interior. Però les parets dels bacteris gram-positius (per exemple, els estafilococs) són més simples. No tenen membrana, el colorant penetra a la paret cel·lular i s'hi "enganxa". Quan es tenyeixen segons Gram, aquestes cèl·lules adquireixen un color porpra.

Quan la cèl·lula gramnegativa mor, els lipopolisacàrids s'alliberen, convertint-se en endotoxines perilloses per a la salut. Aquests compostos són indestructibles, gairebé com els zombis. Fins i tot poden suportar la calor extrema i altres condicions dures en què es produeix la producció i l'esterilització de productes i instruments mèdics. Un cop al cos, les endotoxines són capaços de llançar el sistema immunitari a plena capacitat, provocant una hiperactivació fins a un xoc sèptic. Per tant, és molt important trobar-los amb antelació.

Aquí entra en joc l'hemolimfa dels crancs de ferradura Limulus: el lisat d'amebòcits (Limulus amebocyte lysate, LAL) que s'obté d'ell es coagula al més mínim contacte amb les endotoxines. I encara que molts participants del mercat creuen que 15.000 dòlars per litre són massa, l'alt cost de LAL es pot descriure com una forma d'apreciació pel valor que té per salvar vides. En paraules d'un conservacionista, "tota persona, cada nen, cada animal de companyia del nostre planeta, tots els que han recorregut a ajuda mèdica estan d'una manera o altra en deute amb els crancs de ferradura".

Amenaça oculta

Amb els animals, la terra és més fàcil: sovint és possible avaluar l'impacte dels humans sobre ells a simple vista. Com se senten els habitants dels mars, sovint no ho veiem, o fins i tot no ho volem saber gens. Aboquem escombraries al mar, també hi aboquem aigües residuals: el que passa a la profunditat es queda a la profunditat. Passa el mateix amb els crancs de ferradura. Ningú sap com de traumàtic és per a ells prendre sang, si els animals són capaços de sotmetre's a diversos procediments d'aquest tipus, o almenys un. Tanmateix, hi ha motius de preocupació.

La Unió Internacional per a la Conservació de la Natura, que manté una llista d'espècies d'animals i plantes amenaçades, el 2012 va organitzar un subcomitè especial per avaluar l'estat dels crancs de ferradura. Com a resultat del seu treball, es va trobar que aquests animals es trobaven en una posició vulnerable. En comparació amb l'estimació anterior de 1996, han fet un pas cap a l'extinció. La següent parada està "en perill", i l'informe del subcomitè ho va assenyalar. Segons la previsió dels científics, a mitjans de segle el nombre de crancs de ferradura baixarà en un terç.

I això no només s'aplica als animals de la costa americana. Comuns a l'oceà Pacífic asiàtic, els crancs de ferradura Tachypleus també són àmpliament pescats per a la producció de lisat d'amebòcits (TAL). A causa de les captures massives, ja estan desapareixent a les aigües de la Xina, Japó, Taiwan, Singapur. Els experts temen que si Tachypleus desapareix del tot, els productors de lisats es recorren als crancs de ferradura que viuen en altres regions de l'oceà, i que portin la mort a aquestes poblacions.

Captura de dades

Cada 45 segons, les balises instal·lades per Megan Owins produeixen una sèrie de senyals acústics que el sensor pot notar des d'una distància de 300-400 m. Cada senyal permet identificar un individu concret, determinar la seva profunditat i activitat durant els 45 segons anteriors.. Una o dues setmanes Owins i Watson s'aventuren a la badia, prenen lectures enregistrades i mouen els sensors per seguir les lentes migracions dels crancs de ferradura.

Al centre de la badia, la profunditat arriba als 20 m, però els animals intenten mantenir-se més a prop de les aigües poc profundes. Després d'uns minuts de natació, els científics treuen un cable cobert d'algues, al qual es fixa un dels sensors. La Megan hi connecta un ordinador portàtil mitjançant Bluetooth i comença a descarregar dades. Des de l'última visita, el dispositiu ha registrat uns 19 mil senyals. El dispositiu es tanca i torna a entrar a l'aigua: els científics només necessiten informació. Però això no es pot dir dels pescadors.

Les quotes per a la producció de crancs de ferradura a la costa atlàntica dels Estats Units les assigna la Comissió de Pesca Marina (ASMFC). No obstant això, les seves directrius estrictes només s'apliquen als animals, que després són massacrats i utilitzats per capturar anguiles per menjar. Les empreses biomèdiques poden collir tant com vulguin, i la captura de crancs de ferradura per a aquests propòsits està creixent ràpidament: de 130 mil el 1989 a 483 mil el 2017. A més, els productors de LAL també reben sang d'artròpodes, que s'utilitzen per alimentar anguiles: el nombre d'aquests animals el 2017 va ser, segons diverses estimacions, d'altres 40,6 a 95,2 mil.

La Comissió de Pesca de l'ASMFC no està autoritzada per regular aquesta mineria. Aquesta àrea té un impacte directe en la salut pública i requereix la participació de la poderosa Food and Drug Administration (FDA) per intervenir. Tanmateix, els fabricants de LAL estan fent tot el possible per evitar que això passi.

Sense control

"Vam aconseguir alliberar-nos de les quotes", admet Thomas Nowitzki, antic cap de l'empresa de fabricació LAL ACC. - Vam pressionar per la nostra posició a l'ASMFC, convèncer-los que no es fa cap mal als crancs de ferradura. Els estem tornant, som extremadament importants per a la medicina, així que deixeu-nos sols amb la vostra regulació". No obstant això, fins i tot les recomanacions molt moderades de l'ASMFC no sempre es segueixen, i el propi comitè no disposa de recursos suficients per controlar-ne la implementació.

L'ASMFC admet que després de la recollida de sang i la tornada al mar, un cert nombre -no més del 15%- dels animals moren. No obstant això, en els darrers anys, s'han acumulat més dades que indiquen que aquesta xifra està molt infravalorada. Segons noves dades, la taxa de mortalitat dels crancs de ferradura després de prendre hemolinfa és almenys del 29%. Els animals sense sang estan debilitats, menys actius i menys orientats, i les femelles produeixen de mitjana la meitat dels ous. "Els representants de la indústria, per descomptat, cor, diuen que els experiments pertinents es van dur a terme en laboratoris i els seus resultats poden no aplicar-se als animals del medi natural", diu Nowitzki, "però aquests arguments no aguanten l'escrutini".

Les alternatives sintètiques a LAL utilitzant el factor C recombinant (rFC) es coneixen des de fa més de 15 anys, però encara no s'han generalitzat. La mateixa FDA encara considera que les proves LAL són el "estàndard d'or" per a la detecció d'endotoxines. Per tant, els fabricants d'equips mèdics i de productes farmacèutics intenten confiar-hi per no tenir problemes innecessaris a l'hora d'obtenir l'aprovació d'una agència influent. El fàrmac contra la migranya Emgality (galanezumab) d'Eli Lilly segueix sent l'únic remei per rebre l'aprovació de la FDA mitjançant proves rFC en lloc de LAL.

Segons Kevin Williams, de bioMerieux, una empresa que promou les proves de rFC, el problema és que els fabricants de LAL intenten activament sabotejar nous mètodes convèncer els funcionaris i el públic que no són efectius. "He vist ratlles senceres de rFC antipublicitat afirmant que la tecnologia no funciona", diu. - Però les dades mostren el contrari. Simplement són ignorats".

Factors d'estrès

Perdre una quantitat important de sang no és fàcil per a cap animal. Però les proves no es limiten a això: capturar i transportar també estressa molt els crancs de ferradura. Vin Watson assenyala que aquests artròpodes poden sobreviure a l'aire més temps que els peixos o els crancs, però aquesta habilitat els fa una broma cruel. Els volums de captura són tan grans que no sempre és possible col·locar tots els crancs de ferradura en recipients plens d'aigua, i simplement es llancen a la coberta: sobreviuran.

Però l'exposició a l'aire en si mateixa redueix el contingut d'hemocianina a l'hemolimfa dels animals, un anàleg de l'hemoglobina que transporta oxigen de la nostra sang. La seva reposició és més difícil i triga més temps que la recuperació de la pèrdua directa d'una quantitat notable de sang. "Imagina que cada vegada que munyes una vaca, triga un mes a recuperar-se", explica Watson.

Finalment, val la pena recordar l'adaptació estricta dels crancs de ferradura als fluxos i reflux successius, seguida dels animals que es mouen a la recerca d'un refugi i aliment segurs. Fins i tot al laboratori, presenten una necessitat de moure's cada 12,4 hores, i la pèrdua d'aquest ritme natural per al cranc de ferradura pot ser extremadament difícil. Tots aquests descobriments s'han de tenir en compte a l'hora de desenvolupar nous requisits ja més estrictes per a l'extracció d'hemolinfa. Malauradament, fins ara els fabricants de LAL ni tan sols estan inclinats a escoltar els arguments dels biòlegs.

Senyal feble

Diverses desenes de sensors estan instal·lats a la badia prop de la desembocadura del riu Piskataka. Els crancs de ferradura es mouen sota l'aigua i poden recórrer diversos quilòmetres al dia, de manera que els científics porten les seves eines amb regularitat. D'alguna manera encara poc entesa, els animals naveguen per la badia perfectament. A la primavera, es traslladen a aigües poc profundes, on recullen mol·luscs bentònics i cucs.

Els mateixos individus tornen regularment als mateixos llocs, on tornen a ser preses dels mateixos pescadors. No haurien de llançar-los en un altre lloc? O així alterarem encara més la vida natural i habitual dels animals marins? I és possible caçar a l'hivern, quan els crancs de ferradura van a les profunditats, amb prou feines sobrevivint als mesos de fred? Fins a sota de la superfície, els sensors ja no distingeixen els senyals acústics. Després d'atrapar un d'ells, l'Owins escolta els sons febles. El senyal recorda els avisos sobre la bateria a punt per funcionar.