La ignorància i els prejudicis sobre la Peste Negra van fer caure milions de persones

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

La pesta ha entrat fermament a la història i la cultura de la humanitat com una malaltia monstruosa de la qual ningú no podia escapar, ni tan sols els mateixos metges. La pestilència es va infiltrar en cases, famílies exterminades, ciutats plenes de milers de cadàvers. Ara la humanitat sap les causes de la malaltia i com tractar-la, però en el passat, els curanderos eren impotents davant la pesta.

Ni el coneixement de l'astrologia, ni l'estudi dels antics tractats escrits per les autoritats antigues no van ajudar. "Lenta.ru" parla sobre les pandèmies de pesta i com van fer pensar a la humanitat sobre la naturalesa real de les infeccions.

La pesta és una de les malalties més antigues. Les restes del seu patogen - Yersinia pestis - es van trobar a les dents de persones que van viure fa cinc mil anys, a l'edat del bronze. Aquest bacteri ha provocat dues de les pandèmies més mortals de la història de la humanitat, amb la mort de diversos centenars de milions de persones. La malaltia es va estendre com un incendi, destruint ciutats senceres i els metges no s'hi van poder oposar, en gran part a causa dels prejudicis i el baix nivell de coneixements mèdics. Només la invenció d'antibiòtics i vacunes va permetre a la humanitat superar la pesta, encara que els seus brots encara es produeixen a diverses parts del món, fins i tot als països desenvolupats.

Assassí enginyós

La malaltia comença com un refredat o una grip: la temperatura augmenta, es produeix debilitat i mal de cap. La persona ni tan sols sospita que la causa de la seva malaltia va ser una bomba bacteriològica invisible: una puça, l'interior de la qual està farcit amb un pal de pesta. L'insecte es veu obligat a regurgitar la sang absorbida de nou a la ferida i tot un exèrcit de bacteris mortals entra al cos. Si penetren als ganglis limfàtics, el pacient desenvolupa una forma bubònica de la malaltia. Els ganglis estan molt inflats. A l'Edat Mitjana, van ser cremats i perforats, en detriment del propi pacient i dels qui hi havia a prop.

La forma sèptica de la pesta es produeix quan el bacil de la pesta entra al torrent sanguini, fent que es coaguli per via intravascular. Els coàguls alteren la nutrició dels teixits i la sang no coagulada, que penetra a la pell, provoca una erupció negra característica. Segons una versió, va ser precisament a causa de l'ennegriment de la pell que la pandèmia de pesta a l'edat mitjana es va anomenar la pesta negra. La pesta sèptica és menys comuna que altres formes, però en el passat, la mortalitat per aquesta va arribar a gairebé el cent per cent; en aquell moment encara no es coneixien els antibiòtics.

Finalment, la forma pneumònica de la pesta és el que va fer diferent la pesta negra. Durant la primera pandèmia, la pesta de Justinià, gairebé no es parlava de l'hemoptisi, però a l'edat mitjana aquest símptoma era tan comú com els bubons. Els bacteris van entrar als pulmons i van provocar pneumònia, i el pacient va exhalar el bacil de la pesta, que va entrar als òrgans respiratoris d'altres persones. Durant la pesta negra, la malaltia es transmetia de persona a persona i no necessitava les puces com a vectors.

La ingestió d'un patogen als pulmons en el passat gairebé sempre significava una mort segura: sense un tractament antibiòtic adequat, una persona moria en dos o tres dies. És la forma pulmonar responsable de la mort de desenes de milions de persones al segle XIV.

Onades de la Mort

Hi ha tres grans pandèmies de pesta conegudes. La pesta de Justinià, que va començar l'any 541 dC, va matar uns cent milions de persones a tot el món durant dos segles i va acabar amb la meitat de la població d'Europa. La Peste Negra, la segona onada de la malaltia, va durar dues dècades i es va cobrar la vida d'entre un i dos-cents milions de persones, convertint-la en la pandèmia no viral més mortal de la història de la humanitat. La tercera pandèmia, que va començar a la Xina i va durar aproximadament un segle (del 1855 al 1960), va matar més de deu milions de persones.

La història de la pesta va començar fa deu mil anys, quan el bacteri del sòl relativament inofensiu Yersinia pseudotuberculosis, que només provoca un malestar gastrointestinal lleu, va adquirir diverses mutacions que li van permetre colonitzar els pulmons humans. Aleshores, els canvis en el gen Pla van fer que el bacteri sigui extremadament tòxic: va aprendre a descompondre les proteïnes dels pulmons i a multiplicar-se per tot el cos a través del sistema limfàtic, formant bubons. Aquestes mateixes mutacions li van donar la capacitat de ser transmesa per gotes en l'aire. Com en molts casos, les epidèmies són causades pel contacte estret entre els humans i la vida salvatge.

Fa uns quatre mil anys, es van produir mutacions que van fer que Yersinia pestis fos molt virulenta, capaç de ser transmesa per puces a través de rosegadors, humans i altres mamífers. Els insectes xucladors de sang que parasiten als mamífers van viatjar llargues distàncies amb els viatgers. Les puces es portaven a l'equipatge i a les mercaderies mercantils, de manera que el desenvolupament del comerç es va convertir en una de les causes de la pandèmia. La pesta de Justinià es va originar a Àsia Central, però primer va penetrar a través dels canals comercials a l'Àfrica, i des d'allà va arribar a Constantinoble bizantina, una ciutat densament poblada i centre mundial del primer mil·lenni dC. Les formes bubòniques i sèptiques de la malaltia en el punt àlgid de l'epidèmia van matar cinc mil habitants al dia.

La pesta negra va ser causada per una altra soca del bacil de la pesta, que no és un descendent directe de l'agent causant de la pesta de Justinià. Es creu que un dels impulsos de la pandèmia va ser la conquesta mongol al segle XIII, que va provocar un descens del comerç i l'agricultura, i després la fam. Els canvis climàtics també van tenir un paper important, quan les sequeres prolongades van provocar la migració massiva de rosegadors, incloses les marmotes, més a prop dels assentaments humans. A causa de l'amuntegament d'animals, va sorgir una epizoòtica, un anàleg d'una epidèmia en animals.

Com que la carn de marmota es considerava una delícia, la propagació de la malaltia entre les persones era qüestió de temps.

La plaga va colpejar per primera vegada Àsia, Orient Mitjà, Àfrica i amb vaixells mercants va penetrar Europa, on es calcula que va matar 34 milions de persones.

La tercera pandèmia va començar amb un brot de pesta bubònica a la Xina el 1855, després del qual la infecció es va estendre a tots els continents excepte a l'Antàrtida. El focus natural era a la província de Yunnan, que encara presenta una amenaça epidemiològica. A la segona meitat del segle XIX, els xinesos van començar a instal·lar-se a la zona per tal d'augmentar l'extracció de minerals, dels quals hi havia una gran demanda. Però això va provocar un contacte proper de persones amb rates de pit groc, que estaven habitades per puces infectades per la pesta. El creixement de la població urbana i l'aparició de vies de transport congestionades van obrir el camí a la pesta bubònica. Des de Hong Kong, la pesta es va estendre a l'Índia Britànica, on es va cobrar la vida d'un milió de persones, i durant els propers trenta anys, 12,5 milions.

Prejudicis perillosos

Com amb altres pandèmies, les idees errònies predominants sobre la naturalesa de les malalties infeccioses van contribuir a la propagació de la pesta. Per als metges medievals, l'autoritat dels antics pensadors Hipòcrates i Aristòtil era innegable, i un estudi exhaustiu de les seves obres era obligatori per a tots aquells que anaven a connectar la seva vida amb la medicina.

Segons els principis d'Hipòcrates, la malaltia es produeix a causa de factors naturals i l'estil de vida d'una persona. En una època, aquest pensament estava generalment avançat, ja que abans d'Hipòcrates, les malalties solien ser considerades el resultat de la intervenció de forces sobrenaturals. No obstant això, l'antic metge grec tenia pocs coneixements d'anatomia i fisiologia humana, per la qual cosa creia que perquè el pacient es recuperés, calia cuidar-lo adequadament perquè el cos pogués fer front a la pròpia malaltia.

Els metges medievals amb formació universitària eren els menys experimentats en el tractament de malalties, però tenien un alt estatus i autoritat. No sabien molt d'anatomia i consideraven la cirurgia un ofici brut. Les autoritats religioses s'oposaven a les autòpsies, de manera que hi havia molt poques universitats a Europa que prestessin atenció a l'estructura del cos humà. El principi mèdic fonamental era la teoria de l'humor, segons la qual la salut humana depenia de l'equilibri de quatre fluids: sang, limfa, bilis groga i bilis negra.

La majoria dels metges teòrics medievals creien en el principi d'Aristòtil que la plaga era causada per miasmes, vapors que fan que l'aire "dolent". Alguns creien que els miasmes es formaven a causa de la ubicació desfavorable dels cossos celestes, d'altres culpaven els terratrèmols, el vent dels pantans, les olors repugnants de fem i els cadàvers en descomposició. Un dels tractats mèdics de 1365 afirmava que la pesta no es pot curar sense el coneixement de la teoria humoral i l'astrologia, que són molt importants per al metge en exercici.

Totes les mesures preventives per combatre la pesta es van reduir a l'eliminació de l'aire verinós que suposadament venia del sud. Els metges van recomanar construir cases amb finestres al nord. També calia evitar les costes marines, perquè el fet que els brots de pesta s'iniciessin a les ciutats portuàries no escapava a l'atenció de les autoritats mèdiques. Només que no s'haurien pogut imaginar que la malaltia s'estengués per les rutes comercials, i no planejava a l'aire del mar. Per no emmalaltir de la pesta, suposadament cal contenir la respiració, respirar per teixits o cremar herbes aromàtiques. Contra la malaltia es van utilitzar perfums, pedres precioses i metalls com l'or.

Es creia que els bubons contenen verí de pesta que cal eliminar. Els van perforar, els van cremar, van aplicar una pomada que xuclava el verí, però al mateix temps s'alliberaven bacteris que podien infectar altres. Malgrat que els metges van prendre, com pensaven, totes les mesures de protecció necessàries, molts d'ells van morir. Altres, adonant-se que el seu tractament era ineficaç, van seguir els seus propis consells i van fugir de les ciutats, tot i que la pesta els va imposar a distància dels centres. Malgrat que la pesta va demostrar la total impotència de la medicina medieval, els metges no van superar aviat la seva dependència de les autoritats antigues i van passar a la seva pròpia observació i experiència.

Nova era

La quarantena ha demostrat ser un dels pocs mètodes efectius (encara que amb èxit variable), malgrat les protestes constants de ciutadans i comerciants amants de la llibertat. A Venècia, es va establir un retard per a l'entrada de vaixells al port, que va durar 40 dies (la paraula "quarantena" prové de l'italià quaranta giorni - "quaranta dies"). Es va introduir una mesura similar per a les persones que arribaven de territoris infectats per la pesta. Els ajuntaments van començar a contractar metges -metges de pesta- específicament per tractar la malaltia, després de la qual cosa també van entrar en quarantena.

Amb molts teòrics destacats assassinats per la pandèmia, la disciplina estava oberta a noves idees. La medicina universitària va fracassar, així que la gent va començar a recórrer més als metges. Amb el desenvolupament de la cirurgia, es va prestar cada cop més atenció a l'estudi directe del cos humà. Els tractats mèdics van començar a traduir-se del llatí a idiomes accessibles a un públic ampli, fet que va estimular la revisió i el desenvolupament d'idees.

En general, la pandèmia ha contribuït al desenvolupament dels sistemes de salut

La veritable causa de la pesta - Yersinia pestis - es va descobrir només uns quants segles després de la pesta negra. Això va ser ajudat per la difusió entre els científics de les idees avançades de Louis Pasteur, que al segle XIX va capgirar les opinions sobre les causes de moltes malalties. El científic, que es va convertir en el fundador de la microbiologia, va poder demostrar que les malalties infeccioses són causades per microorganismes, i no per miasmes i alteracions en l'equilibri del cos, com continuaven pensant els contemporanis, inclòs el seu professor i col·lega Claude Bernard. Pasteur va desenvolupar mètodes de tractament contra l'àntrax, el còlera i la ràbia i va fundar l'Institut Pasteur, que a partir d'ara es va convertir en un centre de lluita contra les infeccions perilloses.