La destrucció del medi ambient podria alliberar nous virus

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

L'autor ens recorda una malaltia anomenada Ebola, que recentment es va considerar l'amenaça número u per a la humanitat. Tot i que el covid-19 ha distret l'atenció de la malaltia, està matant gent a l'Àfrica. Hi ha un gran risc de transmissió de noves malalties dels animals als humans. Les mesures mediambientals poden ajudar, però costen 30.000 milions de dòlars.

El metge que va descobrir l'Ebola adverteix que de les selves tropicals del Congo podrien sorgir nous virus mortals.

Kinshasa, República Democràtica del Congo

El pacient, que ha mostrat els primers símptomes de febre hemorràgica, s'asseu tranquil·lament al llit, subjectant dos nens petits que intenten escapar desesperadament d'una sala hospitalària semblant a una cel·la de la presó a la localitat provincial d'Ingende, a la República Democràtica del Congo. Estan esperant els resultats de la prova de l'Ebola.

La pacient només pot comunicar-se amb els seus familiars a través d'una finestra de plàstic transparent. El seu nom es manté en secret perquè la dona no sigui perseguida per la població local espantada per l'Ebola. Els nens també es van fer la prova, però encara no presenten cap símptoma. Hi ha una vacuna contra l'Ebola, hi ha medicaments per a la malaltia, i això ha ajudat a reduir el nombre de morts.

Però tothom pensa en secret en una cosa. Què passa si aquesta dona no té Ebola? Què passa si aquest és el pacient X Zero? I la malaltia X s'anomena aquí la infecció d'un nou patogen que podria escombrar el món tan ràpidament com el COVID-19? A més, aquesta malaltia té la mateixa taxa de mortalitat que l'Ebola: del 50 al 90 per cent.

Això no és ciència ficció. És la por científica basada en l'evidència científica. "Tots hem de tenir por", diu Dadin Bonkole, el metge adjunt del pacient Ingende. - Ebola era desconegut. El Covid era desconegut. Hem de tenir cura de les noves malalties".

Amenaça per a la humanitat

La humanitat s'enfronta a un nombre desconegut de virus nous i potencialment mortals que sorgeixen de les selves tropicals d'Àfrica, diu el professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Aquest home va participar en la identificació del virus de l'Ebola l'any 1976 i des d'aleshores ha estat buscant nous patògens.

"Cada cop apareixeran més patògens al nostre món", va dir a CNN. "I això és una amenaça per a la humanitat".

Com a jove científic, Muembe va prendre les primeres mostres de sang de víctimes d'una misteriosa malaltia que va causar sagnat i va matar al voltant del 88% dels pacients, així com el 80% del personal mèdic que treballava a l'hospital de Yambuku, on es va descobrir per primera vegada.

Es van enviar tubs de sang a Bèlgica i als Estats Units, i els científics hi van descobrir un virus en forma de cuc a les mostres. El van anomenar "Ebola" després d'un riu proper al lloc del brot al que llavors era el Zaire. S'ha creat una xarxa sencera per identificar l'Ebola, connectant zones remotes de la selva tropical africana amb laboratoris occidentals d'avantguarda.

Avui, Occident es veu obligat a confiar en científics africans del Congo i d'altres llocs, comptant amb ells per esdevenir els guardians de primera línia de les malalties futures.

A Anglaterra, la por a un virus nou mortal és molt alta, fins i tot després de la recuperació d'un pacient que tenia símptomes semblants a l'Ebola. Les mostres preses d'ella es van revisar in situ i es van enviar a l'Institut Nacional d'Investigació Biomèdica (INRB) de Kinshasa, on es van analitzar per detectar altres malalties amb símptomes similars. Totes les proves van donar un resultat negatiu i la malaltia que va afectar la dona continuava sent un misteri.

En una entrevista exclusiva a CNN a la capital de la RDC, Kinshasa, Muembe va dir que s'han d'esperar noves zoonosis, com s'anomenen les infeccions transmeses d'animals a humans. Aquests inclouen la febre groga, diverses formes de grip, la ràbia, la brucel·losi i la malaltia de Lyme. Els rosegadors i els insectes sovint esdevenen portadors de la malaltia. Abans han causat epidèmies i pandèmies.

El VIH es va originar a partir d'una determinada espècie de ximpanzé i va mutar per convertir-se en una plaga moderna a escala mundial. Els virus del SARS, la síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà i el covid-19, que es coneix com SARS-CoV-2, són tots coronavirus que han passat als humans des de "embassaments" desconeguts del món animal. Això és el que els viròlegs anomenen els hostes naturals dels virus. Es creu que la COVID-19 es va originar a la Xina, possiblement en ratpenats.

Creu Muembe que les pandèmies del futur seran pitjors que la COVID-19, més apocalíptiques? "Sí, sí, crec que sí", respon.

Nous virus en augment

Des que es va descobrir la primera infecció d'animal a humà (febre groga) el 1901, els científics han trobat almenys 200 virus més que causen malalties en humans. Segons un estudi del professor Mark Woolhouse, que estudia epidemiologia infecciosa a la Universitat d'Edimburg, els científics troben de tres a quatre virus cada any. La majoria d'ells són portats per animals.

Els experts diuen que l'augment del nombre de nous virus és el resultat de la destrucció del medi ecològic i del comerç d'animals salvatges. Quan els animals perden el seu hàbitat natural, els animals grans moren i les rates, els ratpenats i els insectes sobreviuen. Poden viure a prop d'una persona i sovint esdevenir portadors de noves malalties.

Els científics han relacionat els passats brots d'Ebola amb la invasió humana de les selves tropicals. En un document de recerca del 2017, els científics van prendre imatges per satèl·lit i van determinar que 25 dels 27 brots d'Ebola a les selves tropicals de l'Àfrica occidental i central entre el 2001 i el 2014 van començar en llocs on s'havien tallat arbres dos anys abans. També van trobar que els brots d'Ebola focal natural es van produir a zones d'alta densitat de població i on les condicions eren favorables per al virus. Però la importància de la desforestació era gairebé independent d'aquests factors.

Durant els primers 14 anys del segle XXI, es van netejar les selves tropicals de la conca del Congo en una àrea de la mida de Bangla Desh. Les Nacions Unides adverteixen que si la desforestació i el creixement demogràfic continuen, les selves tropicals de la RDC podrien desaparèixer completament a finals de segle. En aquest cas, els animals que hi viuen i els virus que porten es trobaran més sovint amb humans, provocant noves conseqüències, sovint catastròfiques.

No ha de ser així.

Un equip multidisciplinari de científics dels Estats Units, la Xina, Kènia i el Brasil ha calculat que gastar 30.000 milions de dòlars anuals en projectes per protegir les selves tropicals, aturar el comerç de vida salvatge i l'agricultura serà suficient per evitar futures pandèmies.

El grup va escriure a la revista Science que gastar 9.600 milions de dòlars anuals per protegir els boscos d'arreu del món donaria lloc a una reducció del 40 per cent de la desforestació a les zones on la transmissió del virus als humans és més gran. Hem de crear nous incentius per a les persones que viuen als boscos i per guanyar diners amb ells. S'ha de prohibir la tala a gran escala d'arbres i la comercialització del comerç de vida salvatge. Al Brasil es va dur a terme un programa semblant, i gràcies a ell, entre el 2005 i el 2012, la desforestació es va reduir en un 70%.

Pot semblar que 30.000 milions de dòlars anuals són massa. Tanmateix, els científics argumenten que aquests costos es pagaran ràpidament. La pandèmia de coronavirus només costarà als Estats Units uns 16 bilions de dòlars durant els propers anys, segons els economistes de Harvard David Cutler i l'exsecretari del Tresor Larry Summers. L'FMI calcula que les pèrdues de producció a causa de la pandèmia ascendiran a 28 bilions de dòlars entre el 2020 i el 2025.

Sistema d'alerta primerenca

Avui Muembe dirigeix l'Institut Nacional d'Investigació Biomèdica a Kinshasa.

Alguns científics encara s'asseuen en habitacions estretes de l'antic lloc de l'INRB, on Muembe va començar a treballar amb l'Ebola. Però al febrer també es van obrir nous laboratoris de l'institut. L'INRB compta amb el suport del Japó, els Estats Units, l'Organització Mundial de la Salut, la UE i altres donants estrangers, incloses organitzacions no governamentals, fundacions i institucions acadèmiques.

Els laboratoris de nivell 3 de bioseguretat, els equips de seqüenciació del genoma i els equips de classe mundial no són donacions benèfiques. Són inversions estratègiques.

Amb el suport dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties dels EUA i l'Organització Mundial de la Salut, aquests laboratoris de l'INRB s'han convertit en un sistema internacional d'alerta primerenca per a nous brots de malalties conegudes com l'Ebola i, el que és més important, per a aquelles malalties que encara no s'han detectat. descobert.

"Si un patogen emergeix d'Àfrica, necessitarà temps perquè s'estengui per tot el món", diu Muembe. "I si el virus es detecta d'hora, com està fent el meu institut aquí, Europa [i la resta del món] tindran l'oportunitat de desenvolupar noves estratègies per combatre aquests patògens".

Muembe té llocs avançats que lideren la primera línia per al reconeixement i la recerca de nous patògens. Metges, viròlegs i científics treballen profundament a la RDC per identificar virus coneguts i desconeguts abans que puguin desencadenar una nova pandèmia. Simon Pierre Ndimbo i Guy Midingi són ecologistes que busquen virus a la província equatorial d'Ingende, al nord-oest. Estan al capdavant d'aquesta recerca, vigilant els signes de noves malalties infeccioses.

En una expedició recent, aquests investigadors van capturar 84 ratpenats eliminant amb cura aquests animals que grinyolen i mossegaven de les seves xarxes i els van posar a les bosses. "Hem de procedir amb precaució. Si ets descuit, mossegaran ", va explicar Midingi, que es va posar dos parells de guants per protegir-se. Una sola mossegada d'un ratpenat pot ser suficient perquè una nova malaltia es propagui d'animal a persona.

Ndimbo diu que busquen principalment signes d'infecció per Ebola als ratpenats. L'últim brot de la malaltia a la província equatorial es va deure a la transmissió de persona a persona, però també hi ha una nova soca que es creu que va sorgir d'un embassament forestal. I ningú sap quin tipus d'embassament és, i on es troba.

En un laboratori de Mbandaka, es prenen hisops i mostres de sang de ratolins. Es fan proves d'Ebola i després s'envien a l'INRB per a més proves. Després d'això, els ratpenats són alliberats. En els últims anys, s'han trobat desenes de nous coronavirus en ratpenats. Ningú sap com de perillosos són per als humans.

Com una persona va contreure l'Ebola per primera vegada segueix sent un misteri. Però els científics creuen que les zoonosis com l'Ebola i el covid-19 salten als humans quan es sacrifiquen animals salvatges.

La carn de bosc és una font tradicional de proteïnes per a la gent de la selva tropical. Però ara es ven molt lluny dels terrenys de caça, i també s'exporta a tot el món. L'ONU calcula que cada any s'eliminen cinc milions de tones de caça de la conca del Congo. A Kinshasa, un venedor del mercat exposa un mico colobus fumat. Les dents de l'animal es mostren en un somriure terrible i sense vida. El venedor demana 22 dòlars per a un petit primat, però declara que és possible regatejar.

En algunes parts de la RDC, els colòbus han estat gairebé completament esborrats, però el comerciant diu que els pot exportar a Europa amb avió en gran nombre. "Per ser sincer, no es permet vendre aquests micos", explica. "Hem de tallar-los el cap i els braços i empaquetar-los amb altra carn".

Segons el comerciant, rep les canals cada setmana, i una part de la caça prové d'Ingende, a uns 650 quilòmetres riu amunt. Aquesta és la mateixa ciutat on els metges viuen amb por constant d'una nova pandèmia.

El director de Conserv Congo, Adams Cassinga, que investiga els crims contra la vida salvatge, va dir que "només Kinshasa exporta entre cinc i 15 tones de caça, alguns d'ells van a Amèrica del Nord i del Sud, però la majoria acaba a Europa". Segons ell, els principals destinataris són Brussel·les, París i Londres.

Els micos fumats, els trossos de pitó coberts de sutge i el pernil infestat de mosques de l'antílop d'aigua sitatunga fan una impressió terrible. Però és poc probable que continguin virus perillosos, perquè moren durant el tractament tèrmic. És cert que els científics adverteixen que fins i tot la carn de primats cuita no és del tot segura.

Els animals vius del mercat són molt més perillosos. Aquí es poden veure cocodrils joves amb la boca embolicada amb una corda i les potes lligades, retorçant-se, estirats uns damunt de les altres. Els venedors ofereixen caragols gegants de terra, tortugues terrestres i tortugues d'aigua dolça que s'emmagatzemen en barrils. També hi ha un mercat negre on es ven ximpanzés vius, així com animals més exòtics. Algú els compra per a col·leccions privades i algú els envia a la paella.

La "malaltia X" pot estar amagada en qualsevol d'aquests animals, que són portats a la capital pels pobres, al servei dels rics que tenen fam de carn i animals de companyia exòtics.

“Contràriament a les creences populars però equivocades, el joc aquí a les ciutats no és per als pobres, sinó per als rics i privilegiats. Hi ha alts càrrecs que creuen que si menges un determinat tipus de joc, et donarà força", va dir Cassinga. “Hi ha gent que veu el joc com un símbol d'estatus. Però en els últims 10-20 anys hem vist una afluència d'expatriats, principalment del sud-est asiàtic, que requereixen la carn d'animals molt específics, per exemple, tortugues, serps, primats".

Els científics han relacionat anteriorment aquests mercats d'animals vius amb zoonosis. D'aquí va venir el virus H5N1, conegut com a grip aviar, i el virus SARS. No s'ha confirmat l'origen exacte del coronavirus que causa el Covid-19. Però la majoria de vegades, els científics sospiten que la font van ser aquests mercats on es venen i sacrifiquen animals vius per a la carn.

La comercialització del comerç de vida salvatge és una via potencial d'infecció. També és un símptoma de la destrucció de la selva tropical del Congo, que és la segona més gran del món després de la selva amazònica.

La major part de la tala d'arbres la fan agricultors locals, per als quals el bosc és una font de prosperitat. El 84% de les àrees de tala són petites explotacions. Però l'agricultura de tala i crema, a la qual es dedica la població local, apropa la gent als animals salvatges que viuen en aquest territori abans verge, i això crea un greu perill associat a la propagació de malalties.

“Si atacs un bosc, canvies l'entorn. Els insectes i les rates surten d'aquests llocs i arriben als pobles… així és com transmeten virus, inclosos nous patògens , diu Muembe.

I a l'hospital d'Ingende, els metges porten els màxims equips de protecció individual. Es tracta d'ulleres, monos grocs per a la protecció biològica, guants dobles ben embolcallats amb cinta adhesiva, caputxes transparents al cap i les espatlles, galoxes per a les sabates, màscares facials complexes.

Encara estan preocupats pel pacient amb símptomes d'Ebola que resulta que no té Ebola. Però podria ser un virus nou, podria ser una d'aquestes moltes malalties que ja coneixen la ciència. Però cap anàlisi ha explicat per què té febre alta i diarrea.

"Hi ha casos que són molt semblants a l'Ebola, i després fem les proves, i donen negatius", diu el doctor Christian Bompalanga, cap dels serveis mèdics d'Ingende.

"Hem de fer més investigacions per entendre què està passant… Tenim dos casos sospitosos aquí de moment", afegeix, assenyalant la sala d'aïllament on s'està atesa una jove amb nens. Han passat diverses setmanes i encara no hi ha un diagnòstic exacte de la seva malaltia.

Quan un nou virus comença a circular entre els humans, les conseqüències d'un contacte curt a la vora del bosc o al mercat d'animals vius poden ser desastroses. Així ho va demostrar el covid-19. L'Ebola ho va demostrar. Els autors de la majoria de publicacions científiques parteixen del supòsit que si la humanitat continua destruint l'hàbitat natural dels animals, apareixeran cada cop més malalties infeccioses. Només és qüestió de temps.

La solució al problema és clara. Protegiu els boscos per salvar la humanitat. De fet, la mare natura té moltes armes mortals al seu arsenal.