Una ràfega d'informació mediàtica sobre les causes del càncer: quina és fiable?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Hem estat literalment inundats d'articles sobre tot el que suposadament causa càncer, però fins i tot els professionals no ho saben del cert. Aleshores, quina és la manera més fiable de determinar si esteu en risc?

Carns vermelles, telèfons mòbils, ampolles de plàstic, edulcorants químics, línies elèctriques, cafè… Què no s'ha atribuït al càncer? No et preocupis si et confons, no estàs sol. El problema no és la manca d'informació. Més aviat, al contrari: vam ser bombardejats amb aquest flux d'informació - i desinformació! - que de vegades és extremadament difícil distingir un mite d'un fet.

Encara cal entendre-ho, perquè el càncer ens preocupa a cadascú de nosaltres. Fins i tot si no heu tingut càncer, probablement coneixeu algú que ha tingut càncer. Al Regne Unit, la possibilitat de contraure càncer al llarg de la vida és d'una de cada dos. Segons les estadístiques, el càncer és la segona causa de mort més freqüent després de les malalties cardiovasculars. Cada sisè habitant de la Terra mor de càncer.

El càncer és tot un grup de malalties, els mecanismes de la seva aparició són nombrosos i complexos, però som bastant capaços de reduir el risc si només podem determinar-ne les causes. No és fàcil, i fins i tot entre els experts, hi ha desacord. No obstant això, els darrers anys hem fet grans avenços en aquesta qüestió gràcies a una gran quantitat d'investigacions tant sobre factors ambientals com sobre predisposició hereditària. Aleshores, què sabem sobre les causes del càncer i què no sabem? I si ens trobem davant d'informació contradictòria, quina és la millor manera d'avaluar els riscos?

L'enquesta de l'any passat va mostrar clarament com de confusa està l'opinió pública sobre aquest tema. En una enquesta a 1.330 britànics, investigadors de la University College London i la Universitat de Leeds van trobar que més d'un terç dels enquestats atribueixen propietats cancerígenes als edulcorants químics, aliments modificats genèticament, ampolles de plàstic i telèfons mòbils. Més del 40% creu que el càncer és estressant, encara que aquest vincle encara no s'ha demostrat. Encara més alarmant, només el 60% és conscient de la carcinogenicitat de les cremades solars. I només un 30% és conscient de la forta relació del càncer amb el virus del papil·loma humà (VPH).

Molts observadors es van quedar sorpresos per aquests resultats, i en va. En el cas del càncer, la bretxa entre l'opinió pública i el descobriment científic té arrels llargues. Prengui el debat sobre l'aspartam, per exemple. Durant l'últim mig segle, els acalorats debats al voltant d'aquest edulcorant no han disminuït, i el grau de convicció del públic en general sobre la seva carcinogenicitat fluctua constantment. Hi ha molts articles a Internet que afirmen que l'aspartam causa càncer cerebral. I, tanmateix, no hi ha proves convincents que pugui provocar mutacions incontrolades a nivell cel·lular -i aquesta característica es considera el segell distintiu de tot càncer- no n'hi ha. El mateix passa amb els antitranspirants, l'aigua fluorada, les línies elèctriques, els comptadors intel·ligents, els productes de neteja i molt més.

Un terç de la gent creu erròniament que les ampolles de plàstic causen càncer

I, tanmateix, la conclusió òbvia que som excessivament crédules o fins i tot ignorants seria equivocada. De fet, l'opinió pública no sempre és infundada. La idea que el càncer pot causar lesions ha estat rebutjada durant molt de temps pels oncòlegs, inclosos els investigadors de la University College London i la Universitat de Leeds, però un estudi publicat el 2017 va reconèixer que la connexió era realment possible. A més, no hi ha consens sobre si determinats productes són cancerígens o no. Preneu un cafè, per exemple. L'any passat, un tribunal de Califòrnia va prohibir la venda de cafè sense "avís de càncer" a l'estat perquè conté acrilamida. Està classificat com a "probable carcinogen" per l'Organització Mundial de la Salut (OMS), encara que no hi ha evidència clara que augmenti el risc de cap tipus de càncer. Així doncs, a causa de la presència d'aquesta substància en aliments al forn o fregits, ja sigui en oli o a foc obert, es recomana no abusar de patates fregides, pa torrat i similars. Tanmateix, si n'hi ha prou a la vostra tassa de cafè del matí per ser considerat un cancerígen és una qüestió oberta. En aquesta etapa, no tenim prou evidència científica per dir-ho amb certesa.

Fins i tot quan hi ha prou investigació, els resultats es poden interpretar de diferents maneres. Això es deu al fet que ambdós enfocaments per investigar els carcinògens tenen els seus inconvenients. Els estudis de laboratori sobre animals o el seu material cel·lular són més precisos, però els seus resultats no sempre són aplicables als humans. Els estudis humans, en canvi, són més difícils d'interpretar a causa del gran nombre de factors de confusió que distorsionen els resultats. D'aquí el desacord en l'entorn mèdic: què és cancerígen i què no. Per tant, la conclusió unànime és que no hi ha cap vincle directe entre els cigarrets electrònics o la carn vermella i el càncer, però els estudis que han aparegut durant els últims dos anys afirmen que sí. Altres estudis apunten al factor "mala sort" en conjunt. Aquest terme obscur implica que el càncer pot ser causat per causes desconegudes, sobre les quals no podem influir.

Tota aquesta confusió crea la idea errònia que la probabilitat de patir càncer no es veu afectada.

A més, hi ha un interès material en la investigació del càncer; per tant, un cert escepticisme està completament justificat. Després de tot, la indústria del tabac fa dècades que intenta amagar el vincle entre el tabaquisme i el càncer de pulmó. També hi ha tal punt que la recerca acadèmica sovint està finançada per grans empreses, i això comporta un conflicte d'interessos. Per exemple, el metge en cap del Sloan-Kettering Memorial Cancer Center de Nova York, un dels principals del món, va dimitir a causa de les acusacions de no informar el públic sobre les fonts de finançament corporatives per a una sèrie d'estudis de les principals revistes..

Interès egoista

El finançament corporatiu soscava la credibilitat de la recerca. Un treball recent va concloure que els assaigs clínics aleatoris tenen tres vegades més probabilitats de produir resultats quan hi participen grans empreses. A més, la investigació recolzada per la indústria tendeix a publicar-se més ràpidament i, per tant, és més probable que influeixi en la teoria i la pràctica del tractament del càncer.

D'altra banda, només cal sospitar d'interessos egoistes, ja que apareixen històries de terror. Per exemple, el juliol de 2018, The Observer va informar que la indústria de la telefonia mòbil havia fet pressions amb èxit per silenciar el vincle entre els telèfons i el càncer cerebral, però la investigació va demostrar que no hi havia aquest vincle.

A més, la implicació de grans empreses pot influir en l'avaluació del risc. L'agost passat, un tribunal nord-americà va ordenar a Monsanto, el gegant dels fertilitzants, a pagar 289 milions de dòlars al propietari del càncer Dwayne Johnson. El tribunal va decidir que el càncer de Johnson va ser causat per un herbicida produït per l'empresa, tot i que la base científica d'aquesta decisió és coixa. El jutge va reduir l'import dels pagaments, però Johnson encara va rebre 78 milions.

Amb tot, no és estrany que molts estiguin confosos. Hi ha una idea errònia que la probabilitat de contraure càncer no es pot reduir de cap manera. Tal com assenyala l'OMS: "Al voltant d'un terç de les morts per càncer són atribuïbles a cinc factors de risc nutricionals i de comportament: alt índex de massa corporal, ingesta inadequada de fruites i verdures, manca d'activitat física i consum de tabac i alcohol".

El tabaquisme és el factor de risc més gran, ja que representa el 22% de les morts per càncer a tot el món. L'OMS també destaca l'exposició a la llum solar i altres formes de radiació, i assenyala que als països d'ingressos baixos i mitjans, fins a una quarta part dels casos de càncer són causats per infeccions com l'hepatitis i el VPH.

Cal reconèixer que els investigadors han identificat una sèrie de carcinògens provats (vegeu la secció "Risc alt i baix"), els efectes dels quals no sempre es poden evitar o minimitzar. Un altre repte és que encara queda molt camí per recórrer per tenir una visió completa dels factors de risc. Un estudi recent va demostrar que només és possible establir la causa del càncer en quatre de cada deu casos, i, per regla general, és fumar i tenir sobrepès. Un altre estudi va valorar encara més el nivell d'incertesa. Els científics han conclòs que dos terços dels càncers són el resultat de "mutacions aleatòries" -errors en la replicació de l'ADN- que actualment són impossibles de predir.

El risc és alt i no gaire

Si s'inverteixen tants diners i energia en la investigació del càncer, per què encara som tan ignorants? Bé, en realitat, el càncer és molt diferent de la majoria de malalties. En primer lloc, es pot desenvolupar gradualment, cosa que dificulta determinar amb precisió la seva causa, en contrast amb la mateixa malària o còlera. En segon lloc, no hi ha una relació causal clara. Succeeix que la gent fuma tota la vida i prescindeix del càncer de pulmó amb seguretat. Per tant, suposar que hi ha un únic culpable és una simplificació excessiva. De fet, la divisió cel·lular incontrolada -i el càncer es caracteritza per això- pot ser causada per tota una sèrie de factors ambientals.

A més, encara ens queda molt per aprendre sobre la naturalesa hereditària del càncer. És cert que els biòlegs han fet grans avenços en la identificació de mutacions individuals. Per exemple, hem trobat que els gens híbrids, és a dir, els gens que es componen de dos gens, originaris de diferents cromosomes, sovint s'associen amb alguns càncers de sang i pell. També sabem que un gen anomenat TP53 suprimeix el desenvolupament de tumors. En general, aquest gen muta més sovint en càncer. No obstant això, tot el ventall de les seves funcions segueix sense resoldre. Encara no sabem exactament quants gens hi ha al genoma humà, per no parlar de com estan en una relació, i quins canvis s'han de produir per provocar càncer.

Una altra àrea igualment complexa d'interès indubtable és el microbioma, els microbis que viuen dins del cos i a la seva superfície. Cadascun de nosaltres tenim centenars d'espècies de bacteris que coexisteixen a l'intestí, i una deficiència d'unes o la presència d'altres ens pot predisposar al càncer. Per exemple, el bacteri Helicobacter pylori es considera una de les causes del càncer d'estómac. A més, la nostra microflora està influenciada per la dieta, la higiene i el medi ambient. No obstant això, encara sabem molt poc sobre la interacció d'aquests factors amb el genoma i el microbioma, o com aquests bacteris contribueixen exactament al desenvolupament del càncer o, per contra, en redueixen el risc.

Tot això complica la tasca d'esbrinar la causa del càncer. Però també hi ha una visió constructiva del problema. El càncer ha acompanyat la humanitat al llarg de la seva evolució. Gràcies a això, ja no estem impotents davant seu, perquè el nostre sistema immunitari ha desenvolupat una sèrie de mecanismes i ha après a bloquejar parcialment la malaltia. Un d'ells és l'esmentat gen TP53. El seu producte és una proteïna que atura la proliferació de cèl·lules canceroses. Un altre mecanisme d'aquest tipus és l'aturada o "aturada" del cicle cel·lular, que impedeix que les cèl·lules mutades completin el seu cicle de vida previst. Paul Ewald i Holly Swain Ewald de la Universitat de Louisville, Kentucky, van anomenar aquests mecanismes "barreres". Quan no esteu segur de la carcinogenicitat d'un producte o ocupació en particular, té sentit considerar si poden debilitar aquestes barreres. "Una perspectiva evolutiva ens permet extreure conclusions raonables, encara que especulatives, fins i tot en absència d'evidències concretes", explica Paul Ewald.

Perspectiva evolutiva

Aquest enfocament ajuda a explicar per què el càncer és tan comú al món modern. Una de les raons és que les persones han començat a viure més temps, i això augmenta la probabilitat que els errors en la replicació de l'ADN, tard o d'hora, provoquin càncer. A més, és possible que el nostre comportament no es correspongui amb la nostra evolució. Un exemple de l'anomenada inconsistència evolutiva no és la lactància materna. Per tant, els nens es veuen privats de sucres complexos, però nodreixen la microflora intestinal i realitzen un "ajustament fin" del sistema immunitari. En general, a mesura que augmenten els nivells de vida, és menys probable que els nens estiguin exposats a patògens, que preparen el sistema immunitari per combatre les malalties més endavant. Mel Greaves, del Cancer Research Institute de Londres, va arribar a la conclusió que aquí és on s'hauria de buscar la causa de la leucèmia limfoblàstica aguda, una malaltia infantil extremadament freqüent.

Així, en adoptar la forma de vida moderna, potser sense voler-ho, estem trencant les barreres que bloquegen el càncer. Si és així, doncs, des d'una perspectiva evolutiva, ajudarà els investigadors a centrar-se en els factors de risc i, com a resultat, a poder determinar amb seguretat quins aliments i quins estils de vida s'han d'evitar. Però el problema continua sent polifacètic. Paul Ewald adverteix: cal tenir en compte no les relacions individuals de causa i efecte, sinó un conjunt de factors. Greaves assenyala que els estils de vida occidentals han canviat tan ràpidament i tan dramàticament -i, per cert, continuen canviant- que serà difícil identificar els factors que causen el càncer.

La bona notícia és que potser ja tenim tota la informació que tenim. Cada any, es realitzen estudis grans i costosos per intentar determinar si una substància o comportament en particular està causant càncer. Tamisar una muntanya de dades és molt més difícil si no saps què estàs buscant. Però el pensament evolutiu ajudarà a dirigir el focus científic en la direcció correcta.

Potser mai no serà possible identificar tots els factors subjacents al càncer en una persona en particular, però som bastant capaços de prendre decisions informades per evitar riscos. Per tant, quan us trobeu amb la següent història de terror, pregunteu-vos: aquestes afirmacions estan recolzades per dades específiques, si hi ha un interès material en l'estudi i, el més important, si les conclusions són coherents amb l'evolució humana.