Per què la gent menja terra i argila?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Menjant terra és sorprenentment comú. En alguns països es considera un trastorn de la conducta alimentària, en d'altres es recomana fortament.

El columnista de la BBC Future es va preguntar per què la gent vol literalment tenir terra?

Sheila va créixer al Camerun, on es va tornar addicta al caolí. "Llavors vaig anar a l'escola primària", diu, "Sovint l'havia de comprar per a la meva tia que solia menjar caolí". Sheila actualment està estudiant a França.

Segons Sheila, per a molts dels seus compatriotes, aquesta substància encara forma part de la seva dieta diària. Per a alguns, fins i tot es converteix en una mena d'addicció.

El caolí no és estrany: es pot comprar a gairebé qualsevol mercat del Camerun. No és una substància prohibida ni una droga nova. Aquesta és una roca argilosa local, terra. Menjant la terra, o geofàgia és comú al Camerun des de fa molts anys. Aquest fenomen es descriu detalladament en documents de l'època colonial.

"Diuen que tots [els nens] mengen la terra", escriu l'autor perplex de Notes on the Batanga Tribe. "Fins i tot els fills dels missioners que no coneixen la fam".

Segons Sera Young, experta en geofàgia de la Universitat de Cornell (EUA), aquest fenomen té una història molt llarga a molts països del món. Young ha estat estudiant aquest comportament durant gairebé vint anys.

Juntament amb els seus companys, va publicar un estudi a gran escala en el qual s'analitzaven més de 500 documents de diferents èpoques. Els científics han arribat a la conclusió que la geofàgia està molt estesa arreu del món. S'han informat casos de menjar terra a l'Argentina, l'Iran i Namíbia. A més, els investigadors van poder identificar diverses tendències importants.

En primer lloc, la majoria de les vegades, la gent menja terra als tròpics. En segon lloc, la propensió a la geofàgia es manifesta principalment en nens (cosa que probablement és previsible) i dones embarassades. Tanmateix, la raó de les taxes més baixes en alguns països pot ser la manca d'informació a causa de tabús culturals.

"La gent menja aliments no comestibles més sovint del que penses", diu Young, "i està passant just al nostre costat".

Com a exemple, cita la història d'una famosa diva de l'òpera de Nova York, que durant l'embaràs es va menjar amb avidesa la terra, però la va guardar en un terrible secret.

La mateixa Young es va interessar per la geofàgia, recollint material per a la seva investigació a Tanzània. "He entrevistat dones embarassades locals sobre l'anèmia per deficiència de ferro", diu.

"Quan vaig preguntar a una d'aquestes dones què li agrada menjar durant l'embaràs, em va respondre:" Dos cops al dia, menjo terra de les parets de la meva barraca".

Per a Young, això va ser una gran sorpresa. "Anava en contra de tot el que em van ensenyar", diu.

De fet, en la medicina occidental fa temps que s'accepta considerar la geofàgia com una patologia. Es classifica com una forma de comportament alimentari pervers, juntament amb menjar deliberadament got o lleixiu.

Tanmateix, al Camerun, menjar terra no està associat a cap tabú. La situació és la mateixa a Kenya. Young es va sorprendre molt en saber que a Kenya es poden comprar paquets de terra amb una varietat de suplements nutricionals, com ara pebre negre i cardamom.

L'estat de Geòrgia (EUA) produeix argila blanca d'alta qualitat que es pot comprar a Internet. Els envasos estan marcats que el producte no està destinat al consum humà, però tothom sap per què el compra.

Young em pregunta si hi ha botigues de queviures africanes a prop de casa meva, al sud de Londres. Li contesto que n'hi ha. "Només aneu a un d'ells i demaneu fang per a les dones embarassades. Segur que hi serà". Mitja hora més tard, vaig sortir d'una botiga anomenada Productes d'Àfrica amb una briqueta a les mans. Vaig donar 99 penics (uns 95 rubles) per això.

Amb cura em poso una mossegada a la boca. L'argila absorbeix instantàniament tota la humitat i s'adhereix al paladar com la mantega de cacauet. Per un segon puc tastar carn fumada, però ràpidament m'adono que només és argila i res més.

Em vaig preguntar per què tanta gent té aquesta addicció.

"Cada persona té la seva raó", diu Monique, una altra estudiant camerunesa. "Algunes persones només volen fer-ho, i algunes fan servir l'argila per desfer-se de les nàusees i el dolor d'estómac. Es creu que l'argila ajuda a la digestió".

És realment cert? Potser la geofàgia no és una malaltia, sinó un mètode de tractament?

Hi ha tres explicacions perquè els humans mengen terra, i la resposta de la Monique es fa ressò d'una d'elles. No tota la terra és igual. El caolí pertany a un grup separat de roques d'argila que són més populars entre els amants del menjar.

L'argila té bones propietats d'unió, de manera que els efectes analgèsics que esmenta la Monique poden ser deguts a la seva capacitat d'unir o bloquejar toxines i patògens en el sistema digestiu.

Els experiments amb rates i l'observació de micos han demostrat que els animals poden menjar substàncies no comestibles quan s'enverinen. En algunes cuines d'arreu del món, hi ha la tradició de barrejar aliments amb argila per eliminar les toxines i fer-los més agradables. Per exemple, en la preparació del pa de gla a Califòrnia i Sardenya, les glans triturades es barregen amb argila per neutralitzar el taní, la qual cosa els dóna un gust desagradable.

La segona hipòtesi es basa més en la intuïció: l'argila pot contenir nutrients que estan absents en els aliments als quals estem acostumats. L'anèmia sovint s'associa amb la geofàgia, de manera que menjar sòl ric en ferro es pot explicar per un intent de compensar la manca de ferro.

A més, hi ha la suposició que la geofàgia és una reacció a la fam severa o a les deficiències de micronutrients, com a conseqüència de la qual cosa no comestible pot semblar atractiu. D'això se'n dedueix que aquest comportament és desadaptatiu, és a dir, menjar la terra no serveix de res. D'altra banda, segons les dues primeres hipòtesis, hi ha raons adaptatives darrere de la geofàgia. Això també explica la prevalença geogràfica d'aquest fenomen.

"Hem suposat que els tròpics eren els més propensos a fer-ho perquè tenien la concentració més alta de patògens", diu Young.

A més, els nens i les dones embarassades poden tenir una major necessitat de nutrients, ja que tenen una immunitat més feble. D'altra banda, sovint es dóna massa importància als desitjos de les dones embarassades.

"Les dones pensen que s'han de mimar durant l'embaràs", diu Julia Horms, professora associada del Departament de Psicologia de la Universitat d'Albany (EUA). "Hi ha molts mites associats a l'embaràs: diuen que cal menjar per a dos i donar al fetus tot el que necessita. Però ells, per regla general, no troben confirmació científica".

Segons Horms, aquests desitjos són en gran part culturals i tenen poc a veure amb la biologia.

Si menjar terra és una tradició cultural, aleshores les dones cameruneses la desitjaran tant com els europeus i els nord-americans desitgen la xocolata o el gelat.

No tot el que volem és bo per a nosaltres. No obstant això, el desig de menjar-se la terra es troba fins i tot en cultures on això no és tan important.

Els experiments amb animals mostren que aquest fenomen es pot explicar almenys parcialment per raons biològiques adaptatives. Quan la terra és menjada per elefants, primats, bestiar, lloros i ratpenats, es considera normal i fins i tot beneficiós.

Però quan es tracta d'humans, els científics equiparen aquest comportament amb un trastorn alimentari. Sens dubte, en alguns casos, la geofàgia està estretament associada a la malaltia mental, però és difícil traçar una línia clara entre la malaltia i la norma. L'any 2000, l'Agència dels Estats Units per a Substàncies Tòxiques i Registre de Malalties va declarar que consumir més de 500 mg de terra al dia es podria considerar patològic. Però fins i tot els especialistes de l'Agència van admetre que aquest valor és condicional.

"Moltes fonts descriuen la geofàgia com un fenomen cultural, i no estic inclinat a considerar-lo un comportament anormal", diu Ranit Mishori, professor de medicina familiar i metge del Centre Mèdic de la Universitat de Georgetown (EUA). "No obstant això, si es combina amb altres símptomes clínics, parlo amb el pacient sobre com deixar aquest hàbit".

Menjar terra, sens dubte, té els seus inconvenients. Les principals preocupacions són les malalties transmeses pel sòl i els tòxics de l'argila. A més, hi ha la possibilitat que menjar argila i terra no corregeixi les deficiències de micronutrients, sinó que les provoqui.

La geofàgia també pot esdevenir un hàbit, un comportament impulsiu que s'ha d'amagar als altres.

"De vegades és adequat utilitzar els mateixos termes quan es descriu la geofàgia que en l'addicció a les drogues", diu Young.

Per descomptat, la geofàgia es pot considerar simplement un hàbit infantil repugnant, una peculiaritat de les dones embarassades o una addicció exòtica de persones de països llunyans. Però cap d'aquestes explicacions serà cent per cent correcta. A més, aquestes creences poden portar al fet que una persona propensa a la geofàgia pugui sentir-se com un paria a causa dels seus desitjos "antinaturals".

Per entendre completament aquest fenomen i determinar quines conseqüències comporta, cal posar a prova totes aquestes hipòtesis a la pràctica, tenint en compte els factors biomèdics i culturals.

"No estic dient que tothom hagi de menjar tres cullerades de terra al dia", diu Young. "Però que aquesta pràctica pot ser perjudicial encara no s'ha demostrat".