Misteris de l'evolució: animals antics que no van morir

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

L'evolució de la vida a la Terra conté molts misteris. Un d'ells són els salts evolutius, durant els quals, en poc temps segons els estàndards paleontològics, van aparèixer nous grups d'éssers vius o nous signes que canvien radicalment l'"estructura" d'un organisme. Un exemple és l'origen dels ocells dels dinosaures.

Però hi ha exemples de la propietat oposada: l'evolució semblava aturar-se durant centenars de milions d'anys.

El fenomen dels "fòssils vius" segueix sent un dels més controvertits de la ciència biològica moderna, i s'ha acumulat una gran quantitat de temes i materials per a la discussió. Coneixem una de les històries dels llibres de text de l'escola: fins a finals dels anys 30 del segle XX, el superordre dels peixos d'aletes creuades es considerava extingit al període Cretaci.

Tanmateix, l'any 1938, una criatura sorprenent va ser treta de l'oceà Índic, des d'una profunditat de 70 m, més tard anomenada celacant. Va resultar que els peixos, a les aletes dels quals hi havia lòbuls musculars, van sobreviure fins a l'època moderna. Un interès particular per la troballa va ser causat pel fet que la ciència considerava els peixos amb aletes creuades una forma de transició dels peixos als amfibis, i les aletes "musculars" es van percebre com un pas cap a les potes, amb les quals es pot moure a terra.

A més, va resultar que les aletes creuades tenien un avantpassat comú proper amb els peixos del superordre de respiració pulmonar, és a dir, poden respirar tant oxigen dissolt a l'aigua com aire atmosfèric. Aquesta branca va deixar descendents a la fauna moderna en forma de peixos amb dents de banya, i també es poden considerar una mena de fòssils vius, perquè els altres nombrosos representants del superordre només existeixen a la crònica geològica.

Així, els éssers vius se solen denominar fòssils vius, que morfològicament gairebé no difereixen dels animals antics coneguts (plantes, bacteris), o bé han heretat algunes característiques arcaiques d'avantpassats llunyans.

Què va passar amb el rellotge?

L'existència d'aquestes "parelles bessons", que uneixen els habitants de l'antiga Terra i els nostres contemporanis, s'ha convertit en una de les qüestions difícils de la teoria de l'evolució. Després de tot, l'evolució, segons els conceptes moderns, es basa en una mena de rellotge biològic. A llarg termini, els genomes haurien d'acumular un nombre comparable de mutacions. I si algunes criatures s'han mantingut pràcticament sense canvis durant centenars de milions d'anys, llavors el seu "rellotge" s'ha aturat.

El fenomen dels "fòssils vius" va ser aprofitat pels creacionistes que neguen els mecanismes evolutius identificats per la ciència. Que durant centenars de milions d'anys les mutacions genètiques i la selecció natural hagin convertit alguna branca de dinosaures en àguiles i mallerengues, però per què aquestes lleis objectives de la naturalesa van deixar les aletes creuades, encara que relatives, però sense canvis?

Com si respongués a aquest tipus de raonaments, molts biòlegs d'avui s'inclinen a considerar en general incorrecte el terme "fòssils vius" (que es remunta, per cert, al mateix Darwin). I perquè no té una definició clara, i perquè denota de manera imprecisa l'essència del fenomen. Al cap i a la fi, no es tracta d'aturar l'evolució. Més recentment, es va publicar un estudi, elaborat per científics de la Universitat de Michigan, sobre esturions que viuen als Grans Llacs americans.

Aquest peix, que té un aspecte força arcaic, era considerat un dels candidats a fòssils vius: els esturions existeixen al nostre planeta des de fa uns 100 milions d'anys. No obstant això, tal com vam aconseguir esbrinar, els habitants dels Grans Llacs al llarg de la història van demostrar ritmes colossals de canvis evolutius; tot i que conservaven les principals característiques morfològiques, van canviar constantment de mida. Els Grans Llacs eren la llar de peixos nans i gegants, així com d'esturions de moltes mides intermèdies.

El vaixell submarí Nautilus -habitant de les profunditats dels oceans Pacífic i Índic- és un dels representants més espectaculars dels "fòssils vius". Pertany als Nautiloidea, un superordre de cefalòpodes, els fòssils dels quals es coneixen des del Cambrià (fa 500 milions d'anys). A diferència d'altres cefalòpodes com els pops o els calamars, els nàutils han conservat les seves closques d'una bellesa sorprenent durant mig mil milions d'anys. De tota la varietat de nautiloides, només queden algunes espècies.

La ciència moderna va arribar a les mateixes conclusions per als exemples clàssics de "fòssils vius": el mateix celacant. Patrick Laurenti, biòleg evolucionista de la Fundació Nacional de Ciència francesa CNRS, va ser un dels que va establir que hi ha diferències anatòmiques notables de mida, en l'estructura del crani, la columna vertebral i altres elements morfològics entre els celacants, representants dels peixos del Cretaci. - i els celacants moderns. I el més important, la taxa de canvi en el genoma és bastant comparable als canvis en l'ADN de les criatures que han patit metamorfosis radicals al llarg de l'evolució.

Els escuts, petits crustacis d'aigua dolça del subordre Notostraca, van aparèixer per primera vegada a la Terra fa uns 265 milions d'anys i des de llavors han conservat la seva aparença sense canvis. No obstant això, la hipòtesi de l'evolució aturada tampoc no va funcionar aquí. Investigadors de la Universitat de la ciutat britànica de Hull han seqüenciat diversos gens a partir de l'ADN d'uns 270 individus dels escuts vius.

Com a resultat d'aquest treball, va resultar que avui els escuts no formen 11, com es pensava anteriorment, sinó 38 espècies separades, i aquestes espècies pertanyen a dues branques diferents, que es van dividir en el període Juràssic, fa uns 184 milions d'anys. Paral·lelament, l'especiació activa i els corresponents canvis en el genoma es produïen regularment, sense afectar la morfologia bàsica.

El continent verd s'ha convertit en el lloc de la Terra on els grups de mamífers més inusuals han evolucionat de manera aïllada durant molt de temps.

Lloc tranquil i posada a punt

Però si l'evolució introdueix periòdicament, encara que no es notin immediatament, però constants canvis constructius, per què sorgeix el fenomen dels "fòssils vius"? Per il·lustrar aquest mecanisme, passem a la història humana. Grans migracions com la Gran Migració de les Nacions, la formació d'estats i imperis, la difusió de les religions mundials, tot això va provocar la barreja de grups ètnics i un canvi constant en la forma de vida de les persones de generació en generació.

Però hi ha casos en què, com a conseqüència de macroprocessos, qualsevol tribu separada va acabar a una illa remota, o a les profunditats de la selva, o en altres condicions que van portar a una existència aïllada, però no van contribuir en gran mesura a la desenvolupament de la civilització. I mentre es posaven ferrocarrils en algun lloc, es construïen ciutats modernes, els avions volaven cap al cel, la tribu aïllada va continuar vivint com vivien els seus avantpassats, potser fa milers d'anys.

Aproximadament el mateix, només a diferents escales de temps, va passar en la història de la vida salvatge. Els avantpassats de la majoria dels "fòssils vius" pertanyien en un passat llunyà a grups de criatures relacionats molt més extensos. Aquests nombrosos parents en el passat, després d'haver caigut sota la destral de la selecció natural, o bé es van adaptar a les condicions canviants, transformant-se gradualment sense reconeixement, o es van extingir, convertint-se en branques sense sortida.

I només una petita part del grup, per voluntat de les circumstàncies, es va convertir en paleoendèmica. Es va trobar en condicions que, en primer lloc, pràcticament no van canviar al llarg de milions d'anys i, per tant, no van requerir una adaptació radical i, en segon lloc, van aïllar aquesta població dels enemics naturals. En aquests laboratoris evolutius, el rellotge genètic va passar a la mateixa velocitat, però, la selecció natural no va tenir més remei que afinar la morfologia una vegada establerta.

Bíblia i rock and roll

Diversos altres fenòmens paleontològics estan estretament relacionats amb el fenomen dels "fòssils vius". L'"Efecte Llàtzer" rep el nom d'un personatge bíblic ressuscitat per Crist. Estem parlant d'espècies que, un cop registrades al registre fòssil, semblen desaparèixer durant molt de temps, per després tornar a aparèixer ("ressuscitar").

Molt sovint això es deu simplement a la manca de dades paleontològiques: després de tot, la formació d'un fòssil no és tant la norma com un cas rar, i si per a una època determinada no es van trobar les restes de cap criatura, això no és així. vol dir que no ho era. Potser simplement va tenir "la mala sort" de deixar petjades als fòssils, o aquestes petjades encara no s'han trobat. L'efecte Llàtzer també inclou casos rars en què un animal considerat extingit apareix de sobte entre els vius.

L'enigma de les profunditats

Latimeria, pel seu aspecte extremadament "prehistòric", s'ha considerat durant molt de temps un exemple clàssic de "fòssil vivent". Tanmateix, amb el temps, es van identificar diferències significatives entre aquest habitant de l'oceà Índic i els antics celacants. En particular, algunes de les característiques metabòliques indiquen que els parents fòssils del celacant vivien en cossos d'aigua dolça, on, possiblement, les aletes musculars els ajudaven a moure's, depenent del fons de les aigües poc profundes. A més, el celacant modern és més gran que l'antic peix d'aletes creuades.

Un exemple clàssic del tàxon Llàtzer és l'ocell takahe no volador de l'illa sud de Nova Zelanda. Les restes de l'ocell es van descobrir a mitjans del segle XIX, i encara que la seva espècie no és especialment antiga, durant 100 anys el takahe es va considerar completament extingit. Però la resurrecció encara va seguir. Aproximadament la mateixa sort va succeir als forners Chak, un habitant d'Amèrica del Sud semblant a un porc llana. El 1930 es van descobrir els seus ossos, i encara no fossilitzats, el que indica una extinció relativament recent de l'espècie. I només 45 anys després va resultar que no hi havia desaparició, només l'animal es va amagar bé de les mirades indiscretes.

L'"efecte Elvis" també testimonia una mena d'engany científic. Com sabeu, després de la prematura mort del rei del rock and roll, hi va haver molta gent que va veure Elvis viu a diferents parts d'Amèrica i del món. De la mateixa manera, les criatures amb característiques morfològiques molt semblants, separades per grans intervals de temps, eren de vegades confoses amb la mateixa espècie biològica que havia sobreviscut a èpoques. Un exemple típic prové del món dels invertebrats marins coneguts com a braquiòpodes o braquiòpodes.

S'ha registrat una espècie de braquiòpode anomenada Rhaetina gregaria als fòssils del Triàsic tardà. El Triàsic, fa uns 200 milions d'anys, va ser seguit per un esdeveniment conegut com l'extinció del Triàsic (o Triàsic-Juràssic), que va provocar l'extinció de moltes espècies d'invertebrats.

Tanmateix, els fòssils que es remunten al període Juràssic també contenen les restes d'una criatura molt semblant a Rhaetina gregaria. No obstant això, investigacions posteriors van demostrar que el braquiòpode juràssic és el mateix "Elvis ressuscitat", és a dir, una criatura que no és descendent de l'espatlla triàsica, sinó representant d'una altra branca, que va adquirir similituds com a resultat de l'evolució convergent. - un fenomen que donava ales a ocells i ratpenats que no tenen una relació estreta.

La llista de criatures que han sobreviscut, per dir-ho, sense canvis, a eres geològiques senceres és extensa i inclou mamífers, peixos, ocells, mol·luscs, així com plantes i bacteris. Però, com mostren les dades de la ciència, cap d'aquestes criatures pot ser evidència d'"aturar l'evolució". És que no sempre coneixem el seu camí.