Armes cerebrals del segle XXI al servei dels països de la Terra

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

La tecnologia neuronal moderna està ajudant a esborrar records dolorosos i llegir els pensaments humans. També podrien ser el nou camp de batalla del segle XXI.

Era un dia típic de juliol, amb dos micos rhesus asseguts en dues habitacions diferents al laboratori de la Universitat de Duke. Cadascun mirava la seva pròpia pantalla d'ordinador amb una mà virtual en un espai bidimensional. La tasca dels micos era guiar la seva mà des del centre de la pantalla cap a l'objectiu. Quan van tenir èxit en aquest negoci, els científics els van recompensar amb un glop de suc.

Però aquí hi havia un truc. Els micos no tenien joysticks ni cap altre dispositiu per manipular la mà de la pantalla. Però a la part del cervell responsable del moviment, s'hi van implantar elèctrodes. Els elèctrodes capturaven i transmetien l'activitat neuronal als ordinadors mitjançant connexions per cable.

Però una altra cosa és encara més interessant. Els primats controlaven conjuntament el moviment de l'extremitat digital. Així, en el transcurs d'un experiment, un dels micos només podia controlar els moviments horitzontals i el segon, només vertical. Però els macacos van començar a aprendre per associació, i una certa manera de pensar els va fer que poguessin moure la mà. Després d'haver entès aquest patró causal, van continuar adherint-se a aquest curs d'acció, de fet, pensant junts, i així, donant un cop de mà a l'objectiu i fent suc.

El neurocientífic principal Miguel Nicolelis (publicat aquest any) és conegut per la seva col·laboració molt destacada, que anomena brainet, o "xarxa cerebral". En definitiva, espera que aquesta col·laboració de ments pugui servir per accelerar la rehabilitació de persones afectades per trastorns neurològics. Més precisament, el cervell d'una persona sana podrà treballar de manera interactiva amb el cervell d'un pacient que ha patit, per exemple, un ictus, i llavors el pacient aprendrà ràpidament a parlar i moure la part del cos paralitzada.

El treball de Nicolelis és només un èxit més en una llarga línia de victòries per a la neurotecnologia moderna: interfícies amb cèl·lules nervioses, algorismes per descodificar o estimular aquestes cèl·lules nervioses, mapes cerebrals que donen una imatge més clara dels complexos circuits que regeixen la cognició, les emocions i les accions. Des del punt de vista mèdic, això pot ser de gran benefici. Entre altres coses, es podran crear pròtesis d'extremitats més sofisticades i àgils que puguin transmetre sensacions a qui les porta; es podrà entendre millor algunes malalties com la malaltia de Parkinson, i fins i tot tractar la depressió i molts altres trastorns mentals. És per això que arreu del món s'estan duent a terme grans investigacions en aquest àmbit amb l'objectiu d'avançar.

Però pot haver-hi un costat fosc en aquests avenços innovadors. Les neurotecnologies són eines de "doble ús", el que significa que es poden utilitzar no només per resoldre problemes mèdics, sinó també amb finalitats militars.

Aquells escàners cerebrals que ajuden a diagnosticar l'Alzheimer o l'autisme es poden utilitzar, en teoria, per llegir la ment d'altres persones. Connectats al teixit cerebral, els sistemes informàtics que permeten a un pacient paralitzat utilitzar el poder del pensament per controlar els apèndixs robòtics també es poden utilitzar per controlar soldats biònics i avions tripulats. I aquells dispositius que admeten un cervell decrèpit es poden utilitzar per inculcar nous records o eliminar els existents, tant per als aliats com per als enemics.

Penseu en la idea de Nicolelis d'una xarxa cerebral. Segons el professor de bioètica de la Universitat de Pennsilvània, Jonathan Moreno, fusionant els senyals cerebrals de dues o més persones, podeu crear un superguerrer invencible. "Imagineu-vos si poguéssim agafar el coneixement intel·lectual de, per exemple, Henry Kissinger, que ho sap tot sobre la història de la diplomàcia i la política, i després obtenir tots els coneixements d'una persona que ha estudiat estratègia militar, d'un enginyer dels Projectes d'Investigació Avançada de Defensa. Agència (DARPA) i així successivament”, diu. "Tot això es pot combinar". Aquesta xarxa cerebral permetrà prendre decisions militars importants sobre la base de l'omnisciència pràctica, i això tindrà greus conseqüències polítiques i socials.

He de dir que tot i que aquestes són idees del camp de la ciència ficció. Però amb el temps, argumenten alguns experts, poden esdevenir realitat. Les neurotecnologies es desenvolupen ràpidament, la qual cosa significa que no és llunyà el moment en què adquirirem noves capacitats revolucionàries i, inevitablement, començarà la seva implantació industrial. L'Oficina d'Estudis Avançats, que està fent una important investigació i desenvolupament per al Departament de Defensa, està invertint molt en tecnologia cerebral. Així, l'any 2014, va començar a desenvolupar implants que detecten i suprimeixen els impulsos i les impulsions. L'objectiu declarat és tractar els veterans que pateixen addicció i depressió. Però es pot imaginar que aquest tipus de tecnologia s'utilitzarà com a arma, o que si s'estén, pot acabar en mans equivocades. "La qüestió no és si els agents no estatals podran o no utilitzar certs mètodes i tecnologies neurobiològiques", diu James Giord, especialista en neuroètica del Centre Mèdic de la Universitat de Georgetown. "La pregunta és quan ho faran i quins mètodes i tecnologies utilitzaran".

La gent fa temps que està captivada i horroritzada pel pensament del control mental. Probablement sigui massa aviat per témer el pitjor, per exemple, que l'estat pugui penetrar al cervell humà mitjançant mètodes de pirates informàtics. Tanmateix, les neurotecnologies de doble ús tenen un gran potencial i el seu temps no està lluny. Alguns experts en ètica estan preocupats perquè, en absència de mecanismes legals per regular aquestes tecnologies, la investigació de laboratori pugui moure's al món real sense gaire obstacle.

Per bé o per mal, el cervell és un "nou camp de batalla", diu Giordano.

La recerca per entendre millor el cervell, possiblement l'òrgan humà menys entès, ha provocat un augment de la innovació en neurotecnologia durant els últims 10 anys. El 2005, un equip de científics va anunciar que tenien bastant èxit a l'hora de llegir els pensaments humans mitjançant imatges de ressonància magnètica funcional, que mesura el flux sanguini causat per l'activitat cerebral. El subjecte, estirat immòbil en un escàner de creixement, va mirar una petita pantalla sobre la qual es projectaven senyals d'excitació visual simples: una seqüència aleatòria de línies en diferents direccions, en part vertical, en part horitzontal, en part diagonal. La direcció de cada línia va produir esclats de funció cerebral lleugerament diferents. Simplement observant aquesta activitat, els científics podrien determinar quina línia mirava el subjecte.

Només van trigar sis anys a desenvolupar significativament aquesta tecnologia per desxifrar el cervell, amb l'ajuda de Silicon Valley. La Universitat de Califòrnia a Berkeley va dur a terme una sèrie d'experiments. Per exemple, en un estudi del 2011, es va demanar als participants que miréssin previsualitzacions de pel·lícules en una imatge de ressonància magnètica funcional i els científics van utilitzar dades de resposta cerebral per crear algorismes de desxifrat per a cada subjecte. A continuació, van gravar l'activitat de les cèl·lules nervioses mentre els participants miraven diverses escenes de noves pel·lícules, com un passatge en què Steve Martin camina per la sala. A partir dels algorismes de cada subjecte, els investigadors van aconseguir després recrear aquesta mateixa escena, utilitzant exclusivament dades de l'activitat cerebral. Aquests resultats sobrenaturals no són gaire realistes visualment; són com la creació dels impressionistes: el vague Steve Martin sura sobre un fons surrealista i canviant.

Basant-se en aquestes troballes, el neurocientífic de la South Carolina Medical University i coautor de l'estudi de 2011, Thomas Naselaris, va dir: "Tar o d'hora podrem fer coses com llegir la ment". I després va aclarir: "Serà possible fins i tot durant la nostra vida".

Aquest treball s'està accelerant gràcies a l'avanç ràpid de la tecnologia d'interfície cervell-màquina: implants neuronals i ordinadors que llegeixen l'activitat cerebral i la tradueixen en acció real, o viceversa. Estimulan les neurones per crear actuacions o moviments físics. La primera interfície moderna va aparèixer a la sala de control l'any 2006, quan el neurocientífic John Donoghue i el seu equip de la Universitat de Brown van implantar un xip quadrat de menys de cinc mil·límetres de mida amb 100 elèctrodes al cervell del famós jugador de futbol Matthew Nagle, de 26 anys., que va rebre un apunyalament al coll i va quedar gairebé completament paralitzat. Els elèctrodes es van col·locar sobre la zona motora de l'escorça cerebral, que, entre altres coses, controla els moviments de les mans. Uns dies després, Nagle, utilitzant un dispositiu connectat a un ordinador, va aprendre a moure el cursor i fins i tot a obrir el correu electrònic amb l'esforç de pensar.

Vuit anys després, la interfície cervell-màquina s'ha tornat molt més sofisticada i sofisticada, tal com va demostrar la Copa del Món de la FIFA 2014 al Brasil. Juliano Pinto, de 29 anys, que estava completament paralitzat a la part inferior del cos, es va posar un exoesquelet robòtic controlat pel cervell desenvolupat a la Universitat de Duke per colpejar la pilota a la cerimònia d'obertura a São Paulo. El casc del cap de Pinto va rebre senyals del seu cervell, que indicaven la intenció de l'home de colpejar la pilota. Un ordinador connectat a l'esquena de Pinto, rebent aquests senyals, va llançar un vestit robòtic per executar el comandament del cervell.

La neurotecnologia ha anat encara més enllà, abordant una cosa tan complexa com la memòria. La investigació ha demostrat que una persona és capaç de transmetre els seus pensaments al cervell d'una altra persona, com a la superproducció Inception. El 2013, un equip de científics liderat pel premi Nobel del MIT Susumu Tonegawa va realitzar un experiment. Els investigadors van implantar l'anomenada "falsa memòria" als ratolins. En observar l'activitat cerebral del rosegador, van col·locar el ratolí en un recipient i van veure com començava a familiaritzar-se amb el seu entorn. Els científics van poder aïllar un conjunt molt específic d'un milió de cèl·lules de l'hipocamp, que van estimular mentre formava memòria espacial. L'endemà, els investigadors van col·locar l'animal en un altre recipient que el ratolí no havia vist mai i li van aplicar una descàrrega elèctrica, alhora que activaven les cèl·lules nervioses que el ratolí utilitzava per recordar la primera caixa. Es va constituir una associació. Quan van retornar el rosegador al primer contenidor, es va congelar de por, tot i que allà mai es va sorprendre. Dos anys després del descobriment de Tonegawa, un equip de l'Institut de Recerca Scripps va començar a donar als ratolins experimentals un fàrmac que pot eliminar alguns records i deixar-ne d'altres. Aquesta tecnologia d'esborrar records es pot utilitzar per tractar el trastorn d'estrès postraumàtic eliminant els pensaments dolorosos i millorant així l'estat del pacient.

És probable que aquest tipus de treballs d'investigació guanyin impuls perquè la ciència revolucionària del cervell s'està finançant generosament. L'any 2013, els Estats Units van llançar el programa d'investigació BRAIN per estudiar el cervell mitjançant el desenvolupament d'una neurotecnologia innovadora. Es preveu destinar centenars de milions de dòlars només per als tres primers anys de recerca; i encara no s'ha determinat l'import dels crèdits per al futur. (Els Instituts Nacionals de Salut, que es van convertir en un dels cinc participants federals del projecte, van sol·licitar 4.500 milions de dòlars durant un període de 12 anys, i això només és pel seu propi treball en el marc del programa.) La Unió Europea, per la seva banda, ha destinat aproximadament 1.340 milions de dòlars per al projecte Human Brain, que va començar el 2013 i durarà 10 anys. Ambdós programes pretenen crear eines innovadores per estudiar l'estructura del cervell, formar els seus circuits multidimensionals i escoltar l'activitat elèctrica dels seus milers de milions de neurones. El 2014, el Japó va llançar una iniciativa similar anomenada Brain / MINDS (Brain Structuring with Integrated Neurotechnology for Disease Research). Fins i tot el cofundador de Microsoft, Paul Allen, està donant centenars de milions de dòlars al seu Allen Brain Research Institute, que està fent un treball massiu per crear atles cerebrals i estudiar els mecanismes de la visió.

Per descomptat, per increïbles que semblen els invents recents, la neurotecnologia està actualment en la seva infància. Funcionen dins del cervell durant poc temps, només poden llegir i estimular un nombre limitat de neurones i també requereixen connexions per cable. Les màquines de "lectura cerebral", per exemple, requereixen l'ús d'equips cars que només estan disponibles en laboratoris i hospitals per obtenir fins i tot els resultats més primitius. Tanmateix, la voluntat dels investigadors i dels seus patrocinadors de continuar treballant en aquesta direcció garanteix que aquests dispositius es millorin cada any, es tornin omnipresents i més accessibles.

Cada nova tecnologia crearà possibilitats creatives per a la seva aplicació pràctica. Tanmateix, els experts en ètica adverteixen que una d'aquestes àrees d'aplicació pràctica podria ser el desenvolupament d'armes neuronals.

Sembla que avui dia no hi ha instruments cerebrals que s'utilitzin com a armes. Tanmateix, cal assenyalar que el seu valor per al camp de batalla s'està avaluant i investigant activament. Així, aquest any, una dona amb paràlisi de quatre extremitats va volar al simulador F-35, utilitzant només el poder del pensament i un implant cerebral, el desenvolupament del qual va ser finançat per DARPA. Sembla que l'ús de la neurotecnologia com a arma no és un futur molt llunyà. Hi ha molts precedents al món quan les tecnologies de l'esfera de la ciència fonamental es van convertir ràpidament en un pla pràctic, convertint-se en una amenaça global destructiva. Després de tot, només han passat 13 anys des del descobriment del neutró fins a les explosions atòmiques al cel d'Hiroshima i Nagasaki.

Les històries de com els estats manipulen el cervell podrien seguir sent la part dels teòrics de la conspiració i dels escriptors de ciència ficció, si les potències mundials en el passat s'haguessin comportat més moderades i més honestes en el camp de la neurociència. Però en el transcurs d'experiments molt estranys i terribles realitzats entre 1981 i 1990, els científics soviètics van crear equips dissenyats per alterar el funcionament de les cèl·lules nervioses del cos. Per fer-ho, van exposar les persones a radiacions electromagnètiques d'alta freqüència de diversos nivells. (Els resultats d'aquest treball encara són desconeguts.) Durant dècades, la Unió Soviètica ha gastat més de mil milions de dòlars en aquests esquemes de control mental.

Els casos més escandalosos d'abús de la neurociència nord-americana es produeixen als anys 50 i 60, quan Washington va dur a terme un extens programa d'investigació per estudiar mètodes per rastrejar i influir en el pensament humà. La CIA va dur a terme la seva pròpia investigació, anomenada MKUltra, amb l'objectiu de "trobar, estudiar i desenvolupar materials químics, biològics i radioactius per utilitzar-los en operacions encobertes per controlar el comportament humà", segons un informe de l'inspector general de la CIA de 1963. Unes 80 organitzacions, entre elles 44 col·legis i universitats, van participar en aquest treball, però la majoria de vegades es va finançar sota l'aparença d'altres objectius i objectius científics, deixant a les persones implicades en la foscor que estaven complint les ordres de Langley. El moment més escandalós d'aquest programa és l'administració de la droga LSD a l'experimental, i sovint sense el seu coneixement. Una persona de Kentucky va rebre la droga durant 174 dies seguits. Però no són menys terribles els projectes de MKUltra sobre l'estudi dels mecanismes de la percepció extrasensorial i sobre la manipulació electrònica del cervell humà, així com els intents de recopilar, interpretar i influir en els pensaments de les persones mitjançant la hipnosi i la psicoteràpia.

Fins ara, no hi ha proves que els Estats Units continuïn utilitzant la neurotecnologia en interès de la seguretat nacional. Però l'exèrcit està decidit a tirar endavant en aquest àmbit. Segons la professora Margaret Kosal de l'Institut de Tecnologia de Geòrgia, l'exèrcit ha destinat 55 milions de dòlars a la investigació en neurociència, l'Armada en té 34 milions i la Força Aèria en té 24 milions. (Cal tenir en compte que l'exèrcit nord-americà és el principal patrocinador de diversos camps de la ciència, com ara el disseny d'enginyeria, l'enginyeria mecànica i la informàtica.) L'any 2014, l'Agència de Projectes d'Investigació Avançada d'Intel·ligència dels EUA (IARPA), que desenvolupa el més avançat tecnologies per als serveis d'intel·ligència dels EUA, van destinar 12 milions de dòlars per desenvolupar mètodes per millorar els resultats, inclosa l'electroestimulació del cervell per "optimitzar el pensament adaptatiu humà", és a dir, per fer els analistes més intel·ligents.

Però el principal motor és DARPA, que està causant enveja i intriga a tot el món. Paral·lelament, aquest departament finança uns 250 projectes diferents, reclutant i gestionant equips experts de la comunitat científica i de la indústria, que duen a terme tasques ambicioses i extremadament difícils. DARPA és incomparable en trobar i finançar projectes fantàstics que estan canviant el món: Internet, GPS, avions furtius, etc. L'any 2011, aquest departament, que té un pressupost anual modest (segons els estàndards del departament militar) de 3.000 milions de dòlars, ha previst crèdits per un import de 240 milions de dòlars només per a la investigació neurobiològica. També tenia previst comprometre aproximadament 225 milions de dòlars per als primers anys del programa BRAIN. Això és només 50 milions menys que la quantitat assignada per al mateix període pel patrocinador principal, els Instituts Nacionals de Salut.

Com que DARPA és conegut pels seus desenvolupaments revolucionaris i es va fer famós a tot el món, altres potències aviat van seguir el mateix. El gener d'aquest any, l'Índia va anunciar que reestructuraria la seva Organització de Recerca i Desenvolupament de Defensa a imatge de DARPA. L'any passat, l'exèrcit rus va anunciar un compromís de 100 milions de dòlars amb un nou Fons de Recerca Avançada. El 2013, el Japó va anunciar la creació d'una agència "similar a la DARPA dels EUA", anunciada pel ministre de Ciència i Tecnologia Ichita Yamamoto. L'any 2001 es va crear l'Agència Europea de Defensa com a resposta a les crides per a la formació d'una "DARPA europea". Fins i tot hi ha intents d'aplicar el model DARPA a corporacions com Google.

Encara no s'ha determinat quin paper jugarà la neurociència en aquests centres de recerca. Però tenint en compte els últims avenços en la tecnologia del cervell, l'interès de la DARPA per aquestes qüestions i el desig dels nous centres de seguir els passos del Pentàgon, és probable que aquesta àrea de la ciència atragui una certa atenció, que només augmentarà amb el temps.. L'exfuncionari del Departament d'Estat Robert McCreight, que s'ha especialitzat en el control d'armes i altres qüestions de seguretat durant més de vint anys, diu que un entorn tan competitiu podria conduir a una carrera científica en neurociència per manipular les cèl·lules nervioses i convertir-les en una mercaderia. Però hi ha el perill que aquest tipus d'investigació s'aboqui a l'àmbit militar per convertir el cervell en una eina per a una guerra més eficaç.

És difícil imaginar com seria. Avui en dia, un casc equipat amb elèctrodes recull senyals electroencefalogràfics del cervell només amb un propòsit limitat i ben definit, com ara donar una puntada a una pilota. I demà, aquests elèctrodes podran recollir en secret codis d'accés a les armes. Així mateix, la interfície cervell-màquina pot esdevenir una eina per descarregar dades i s'utilitza, per exemple, per infiltrar-se en els pensaments dels espies enemics. Serà encara pitjor si terroristes, pirates informàtics i altres delinqüents accedeixen a aquestes neurotecnologies. Podran utilitzar aquestes eines per controlar els assassins apuntats i robar informació personal, com ara contrasenyes i números de targetes de crèdit.

És alarmant que avui dia no hi hagi mecanismes que impedeixin la implementació d'aquests escenaris. Hi ha molt pocs tractats internacionals i lleis nacionals que protegeixen efectivament la privadesa, i cap que estigui directament relacionat amb la neurotecnologia. Però si parlem de tecnologies de doble ús i treballem en la creació d'armes, les barreres aquí són encara menys, en relació amb les quals el cervell humà es converteix en un vast territori d'il·legalitat.

La neurobiologia s'ha convertit en una mena de buit en les normes del dret internacional. Les neuroarmes que utilitzen el cervell "no són biològiques ni químiques, sinó electròniques", diu Marie Chevrier, professora de polítiques públiques a la Universitat de Rutgers. Aquesta és una diferència molt important perquè dos tractats existents de l'ONU, la Convenció sobre armes biològiques i la Convenció sobre armes químiques, que en teoria es podrien utilitzar per combatre l'abús neurotecnològic, no tenen disposicions sobre dispositius electrònics. De fet, aquests tractats es van redactar de tal manera que no s'aplicaven a les noves tendències i descobriments; el que significa que les restriccions per a certs tipus d'armes només es poden introduir després que apareguin.

Chevrier diu que com que les armes neuronals afectaran el cervell, la Convenció d'Armes Biològiques, que prohibeix l'ús d'organismes biològics nocius i mortals o les seves toxines, es podria modificar per incloure disposicions per a aquestes armes. No està sola amb el seu punt de vista: molts experts en ètica insisteixen en una implicació més activa dels neurocientífics en les revisions periòdiques d'aquesta convenció i la seva implementació, en què els països membres decideixen modificar-la. Chevrier diu que el procés actualment no té un consell assessor acadèmic. (A la reunió d'agost sobre aquesta convenció, una de les principals propostes va ser precisament crear un organisme d'aquest tipus amb la inclusió de neurocientífics. Es desconeix el resultat de la discussió en el moment de la publicació de l'article.) La informació tècnica pot accelerar la accions pràctiques dels participants de la convenció. "Els polítics simplement no entenen la gravetat d'aquesta amenaça", va dir Chevrier.

Però fins i tot amb un consell acadèmic al seu lloc, la burocràcia de l'ONU actua com una tortuga pot crear molts problemes. Les conferències de revisió de la Convenció sobre armes biològiques, on els estats informen sobre noves tecnologies que es poden utilitzar per crear aquestes armes, només tenen lloc cada cinc anys, la qual cosa garanteix que les esmenes del tractat es consideraran molt més tard que els darrers descobriments científics. "La tendència general és sempre que la ciència i la tecnologia avancen a passos de gegant, i l'ètica i la política estan enrere", diu un especialista en neuroètica del Georgetown University Medical Center Giordano. "En general només reaccionen, no de manera proactiva". Els experts en ètica ja han batejat aquest retard: el dilema de Collingridge (anomenat així en honor a David Collingridge, que va escriure al seu llibre de 1980 The Social Control of Technology que és molt difícil predir les possibles conseqüències de les noves tecnologies), que fa impossible actuar de manera proactiva..)

Tanmateix, Moreno, un expert en bioètica de la Universitat de Pennsilvània, diu que això no és excusa per a la inacció. Els experts en ètica tenen la responsabilitat de garantir que els responsables polítics entenguin completament la naturalesa dels descobriments científics i les possibles amenaces que representen. Segons la seva opinió, els Instituts Nacionals de Salut podrien crear un programa de recerca en curs en neuroètica. La Royal Society of Great Britain va fer un pas en aquesta direcció fa cinc anys en convocar un comitè de direcció format per neurocientífics i ètics. Al llarg dels anys, el comitè ha publicat quatre informes sobre avenços en neurociència, inclòs un sobre implicacions per a la seguretat nacional i els conflictes. Aquest document demana centrar-se en la neurociència a les conferències per revisar la Convenció sobre les armes biològiques i requereix que un organisme com l'Associació Mèdica Mundial realitzi investigacions sobre aplicacions militars de tecnologies que afecten el sistema nerviós, incloses les que no estan cobertes. per exemple, la interfície cervell-màquina.

Al mateix temps, la neuroètica és una branca del coneixement força jove. Fins i tot el nom d'aquesta disciplina va aparèixer només l'any 2002. Des d'aleshores, ha crescut significativament i ara inclou el Programa de Neuroètica de la Universitat de Stanford, el Centre de Neuroètica d'Oxford, la Iniciativa Europea de Neurociència i Societat, etc. Aquestes activitats estan finançades per la Fundació MacArthur i la Fundació Dana. No obstant això, la influència d'aquestes institucions és encara insignificant. "Van definir l'espai d'acció", diu Giordano. "Ara hem de començar a treballar".

També és de gran preocupació que els científics no tinguin informació sobre el doble propòsit de la neurotecnologia. Més concretament, hi ha una bretxa entre la recerca i l'ètica. Malcolm Dando, professor de seguretat internacional a la Universitat de Bradford a Anglaterra, recorda l'organització de diversos seminaris per als departaments de ciències de les universitats britàniques l'any 2005, l'any anterior a la conferència sobre la revisió de la Convenció d'Armes Biològiques. agents biològics i instruments neurobiològics. Es va sorprendre del poc que sabien els seus col·legues de la comunitat científica sobre aquest tema. Per exemple, un científic va negar que els microbis que guardava a la seva nevera tinguessin un potencial de doble ús i es poguessin utilitzar amb finalitats militars. Dando recorda que va ser un "diàleg de sords". Des de llavors, poc ha canviat. Una manca de consciència entre els neurocientífics "definitivament existeix", explica Dando.

En una nota positiva, els problemes morals de la neurociència estan trobant acceptació al govern, assenyala Dando. Barack Obama va encarregar a la Comissió Presidencial per a l'Estudi de Bioètica que elaborés un informe sobre qüestions ètiques i legals relacionades amb les tecnologies avançades de la iniciativa BRAIN, i en el marc del projecte Cervell Humà de la UE, es va crear el programa Ètica i Societat per coordinar les accions de les autoritats estatals en aquesta direcció….

Però tots aquests esforços poden allunyar-se del tema molt específic de les neuroarmes. Per exemple, l'informe de 200 pàgines sobre les implicacions ètiques de la iniciativa BRAIN, que es va publicar íntegrament el març d'enguany, no inclou termes com ara "doble ús" i "desenvolupament d'armes". Dando diu que aquest silenci, i fins i tot en materials sobre neurociència, on sembla que aquest tema hauria de ser revelat molt àmpliament, és la regla, no l'excepció.

Quan el 1999 el neurocientífic Nicolelis va crear la primera interfície cervell-màquina (una rata amb el poder del pensament prement una palanca per aconseguir aigua), ni tan sols podia imaginar que el seu invent s'utilitzaria algun dia per rehabilitar persones paralitzades. Però ara els seus pacients poden patear una pilota de futbol a la Copa del Món amb un exoesquelet controlat pel cervell. I al món hi ha cada cop més àrees d'aplicació pràctica d'aquesta interfície. Nicolelis està treballant en una versió no invasiva de la teràpia, creant un casc encefalogràfic que els pacients porten als hospitals. El metge, en sintonitzar la seva ona cerebral, ajuda a les persones traumatitzades a caminar. "El fisioterapeuta utilitza el seu cervell el 90 per cent del temps i el pacient el 10 per cent del temps, i per tant és probable que el pacient aprengui més ràpidament", diu Nicolelis.

No obstant això, li preocupa que a mesura que es desenvolupen innovacions, algú les pugui utilitzar amb finalitats indecents. A mitjans dels anys 2000, va participar en el treball de DARPA, ajudant a restaurar la mobilitat dels veterans mitjançant la interfície cervell-màquina. Ara rebutja els diners d'aquesta gestió. Nicolelis intueix que està en minoria, almenys als EUA. "Em sembla que alguns neurocientífics a les seves reunions es vanaglorien de la quantitat de diners que van obtenir de DARPA per a la seva investigació, però ni tan sols pensen en què realment vol DARPA d'ells", diu.

Li fa mal pensar que la interfície cervell-màquina, que és fruit del treball de la seva vida, es pot convertir en una arma. "Durant els darrers 20 anys", diu Nicolelis, "he estat tractant de fer alguna cosa que aporti beneficis intel·lectuals de la cognició del cervell i, finalment, beneficiï la medicina".

Però el fet és que, juntament amb les neurotecnologies, es creen neuroarmes per a la medicina. Això és innegable. Encara no se sap quin tipus d'arma serà, quan apareixerà i a les mans de qui es trobarà. Per descomptat, la gent no ha de tenir por que la seva consciència estigui a punt d'estar sota el control d'algú. Avui en dia, un escenari de malson sembla ser una fantasia de tub, en què les noves tecnologies estan convertint el cervell humà en un instrument més sensible que un gos de recerca explosiu, controlat com un dron i sense protecció com una caixa forta oberta. Tanmateix, ens hem de fer la pregunta: s'està fent prou per controlar aquesta nova generació d'armes mortals abans que sigui massa tard?