Què s'amaga sota el gel de l'Antàrtida?

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Els llacs subglacials antàrtics s'estenen en la foscor total i en total aïllament del món exterior i, per tant, poden albergar ecosistemes únics. Els científics no exclouen que hi pugui haver vida sota el gel. Per què els llacs no es congelen i com ens ajudaran en l'exploració espacial.

Centenars de llacs poden haver estat segellats de la llum solar durant molt, molt de temps.

Tot i que el continent antàrtic està cobert de gel de diversos quilòmetres de gruix, amaga un paisatge de centenars de llacs grans i petits amb aigua no gelada.

El més famós d'ells és Vostok, el llac més gran que els científics han descobert sota una capa de gel a una profunditat de més de 4 mil metres. La seva longitud és de 250 quilòmetres i la seva profunditat és de 900 metres.

Alguns d'aquests llacs s'estenen en la foscor total i en total aïllament del món exterior i, per tant, poden albergar ecosistemes que fa molt de temps que no estan en contacte amb els coneguts. Hi ha uns 250 llacs que s'amaguen entre el gel i la roca a l'Antàrtida, segons un nou estudi publicat a Science Advances.

Aquests llacs són de gran interès per als científics que estan explorant la possibilitat de vida en altres llocs del nostre sistema solar. Per exemple, pot haver-hi mars líquids sota el gel a la lluna congelada de Júpiter, Europa, i la NASA recentment va decidir enviar-hi una sonda el 2024.

Dos investigadors de la Universitat de Cambridge han estimat teòricament la probabilitat que aquests llacs, amb les seves condicions extremes, puguin donar lloc i mantenir la vida.

La vida sota el gel?

Ja s'han investigat diversos llacs per detectar la presència de microorganismes, i tot i que encara no hi ha conclusions definitives, sembla que en alguns llocs hi pot haver vida microscòpica, per exemple, bacteris.

Segons Nature, els bacteris es van trobar al llac Mercer, 1000 metres per sota del gel. Però aquest llac està menys aïllat que possiblement altres llacs subglacials.

Al mateix temps, és molt possible que encara hi hagi bacteris no descoberts al llac Vostok. Però segons un estudi del 2016, és molt difícil obtenir mostres d'aigua perfectament neta d'allà sense contaminar-les amb microorganismes al llarg del camí.

Tal com es va informar al recurs d'Internet Livescience, l'any 2017 es van trobar diversos tipus de microorganismes al llac Vostok.

Encara no està clar si poden existir formes de vida més complexes en aquests llacs.

Però d'on ve l'aigua líquida?

Pressió i calor

Des de dalt, el gel prem amb tot el seu pes sobre aquests llacs. Mentrestant, el gel té la propietat de fondre's sota pressió; aquest fenomen s'anomena rebuig.

Així, la capa més externa de gel es fon, però la pressió continua sent tan forta que l'aigua dels llacs sota el gel no es torna a congelar, tot i que la seva temperatura baixa molt per sota de zero.

A més, els llacs es troben a les profunditats de l'escorça terrestre i s'escalfen per les entranyes del planeta. Per exemple, el llac Vostok es troba a 500 metres sota el nivell del mar.

Aquest escalfament des de sota crea corrents que poden transportar nutrients al voltant del llac. Segons un nou estudi a Science Advances, els nutrients provenen del gel que es fon des de dalt.

Els corrents poden crear una circulació suficient per a la distribució de nutrients i oxigen. Probablement n'hi ha prou per mantenir vius els microorganismes.

Les noves investigacions ofereixen pistes sobre on buscar vida potencial en aquests llacs. Els llacs situats sota una capa de gel de menys de 3, 1 mil metres tindran una capa superior d'aigua més aviat estancada en contacte directe amb el gel. Es barreja poc amb la resta de l'aigua. Per tant, els científics recomanen prendre mostres de la capa almenys un metre per sota.

Encara hi ha moltes preguntes sobre què està passant en aquests llacs subglacials. En el futur, potser els científics perforaran pous a un d'ells: els CEC del llac, que porta el nom del Centre de Recerca de Xile (Centro d'Estudis Científics i Xile), els empleats del qual el van descobrir.