El costat brut de l'energia neta

2024 Autora: Seth Attwood | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 16:00

Si el món no té cura, les renovables poden arribar a ser tan destructives com els combustibles fòssils.

El debat sobre el canvi climàtic s'ha reactivat en els últims mesos. Influenciats per les vagues climàtiques escolars i moviments socials com Rise Against Extinction, diversos governs han declarat una emergència climàtica i els partits polítics progressistes finalment estan planejant una transició ràpida a l'energia verda sota la bandera d'un Green New Deal.

Aquest és un progrés benvingut i en necessitem més. Però comença a sorgir un nou problema que mereix la nostra atenció. Alguns defensors del Green New Deal semblen creure que això obrirà el camí cap a una utopia de creixement verd. Un cop intercanviem combustibles fòssils bruts per energia neta, no hi ha cap raó per la qual no puguem continuar expandint l'economia per sempre.

Aquest enfocament pot semblar prou raonable a primera vista, però hi ha bones raons per pensar de nou. Un d'ells està associat a l'energia més pura.

L'energia neta sol evocar imatges brillants i netes de sol càlid i brisa fresca. Però si la llum solar i el vent òbviament estan nets, aleshores la infraestructura necessària per utilitzar-los no ho és. No del tot. La transició a fonts d'energia renovables requereix un augment espectacular de l'extracció de metalls i minerals de terres rares amb costos ambientals i socials reals.

Sí, necessitem una transició ràpida cap a les energies renovables, però els científics adverteixen que no podem continuar augmentant el consum energètic al ritme actual. No hi ha energia neta. L'única energia realment neta és menys energia.

El 2017, el Banc Mundial va publicar un informe molt ignorat que per primera vegada va oferir una visió exhaustiva de la qüestió. Simula l'augment de l'extracció de material que caldria per construir el nombre necessari de parcs solars i eòlics per generar uns 7 terawatts d'electricitat a l'any l'any 2050. Això és suficient per proporcionar electricitat a aproximadament la meitat de l'economia mundial. En duplicar les xifres del Banc Mundial, podem estimar el que caldrà per reduir completament les emissions a zero, i els resultats són sorprenents: 34 milions de tones mètriques de coure, 40 milions de tones de plom, 50 milions de tones de zinc, 162 milions de tones de alumini i almenys 4.800 milions de tones de ferro.

En alguns casos, el canvi a les energies renovables requerirà augments significatius dels nivells de producció existents. Per al neodimi, un element vital en les turbines eòliques, s'espera que la producció augmenti gairebé un 35 per cent respecte als nivells actuals. Les estimacions màximes proporcionades pel Banc Mundial suggereixen que es podria duplicar.

El mateix passa amb la plata, que és fonamental per als panells solars. La producció de plata augmentarà un 38 per cent i possiblement un 105 per cent. La demanda d'indi, també essencial per a la tecnologia solar, es triplicarà, però podria disparar-se un 920 per cent.

I després hi ha totes aquestes bateries que necessitem per emmagatzemar energia. Per mantenir l'energia en funcionament quan el sol no brilla i el vent no bufa requerirà grans bateries a nivell de xarxa. Això significa 40 milions de tones de liti, un augment impressionant del 2.700 per cent en la producció respecte als nivells actuals.

Només és electricitat. També hem de pensar en els vehicles. Aquest any, un grup de científics destacats del Regne Unit va enviar una carta al Comitè del Canvi Climàtic del Regne Unit explicant les seves preocupacions sobre l'impacte ambiental dels vehicles elèctrics. Per descomptat, estan d'acord que hem de deixar de vendre i utilitzar motors de combustió interna. Però van assenyalar que si els hàbits de consum es mantenen sense canvis, la substitució de la flota mundial de vehicles de 2.000 milions projectada requerirà un augment explosiu de la producció: la producció anual mundial de neodimi i disprosi augmentarà un 70 per cent més, la producció anual de coure es duplicarà amb més d'una i la producció de cobalt. gairebé s'hauria de quadruplicar, i això és durant tot el període des d'ara fins al 2050.

La qüestió no és que ens quedarem sense minerals bàsics, tot i que això sí que pot ser un problema. El problema real és que la crisi de sobreproducció ja existent s'agreujarà. La mineria s'ha convertit en un dels principals factors que contribueixen a la desforestació, la destrucció dels ecosistemes i la pèrdua de biodiversitat a tot el món. Els ecologistes estimen que fins i tot amb el ritme actual d'ús global de materials, superem els nivells sostenibles en un 82 per cent.

Prengui la plata per exemple. Mèxic acull Peñasquito, una de les mines de plata més grans del món. Cobrint gairebé 40 milles quadrades, és sorprenent en escala: un complex muntanyós de mines a cel obert envoltat per abocadors d'escombraries de dues milles de llarg, i un abocador de residus ple de llim tòxic, retingut per una presa de 7 milles d'alçada com un Gratacels de 50 pisos. La mina produirà 11.000 tones de plata durant 10 anys abans que s'esgotin les reserves més grans del món.

Per convertir l'economia global en fonts d'energia renovables, necessitem obrir 130 mines més de la mida de Peñasquito. Només per plata.

El liti és un altre desastre ambiental. Es necessiten 500.000 galons d'aigua per produir una tona de liti. Fins i tot als nivells de producció actuals, això és problemàtic. Als Andes, on es troba la major part del liti del món, les empreses mineres utilitzen totes les aigües subterrànies i no deixen res als agricultors perquè reguin els seus conreus. Molts d'ells no van tenir més remei que renunciar completament a la seva terra. Mentrestant, les fuites químiques de les mines de liti han enverinat rius des de Xile fins a Argentina, Nevada i el Tibet, eliminant ecosistemes d'aigua dolça sencers. El boom del liti amb prou feines ha començat, i això ja és una crisi.

I tot això només és per proporcionar energia a l'economia mundial existent. La situació es torna encara més extrema quan comencem a plantejar-nos el creixement. A mesura que la demanda d'energia continua creixent, l'extracció de materials per a energies renovables és cada cop més agressiva, i com més gran sigui la taxa de creixement, pitjor serà.

És important recordar que la majoria dels materials clau per a la transferència d'energia es troben al Sud global. És probable que algunes parts d'Amèrica Llatina, Àfrica i Àsia esdevinguin l'escenari de lluites renovades pels recursos, i alguns països poden ser víctima de noves formes de colonització. Això va passar als segles XVII i XVIII amb la recerca d'or i plata d'Amèrica del Sud. Al segle XIX, era la terra de les plantacions de cotó i sucre al Carib. Al segle XX, es tractava de diamants de Sud-àfrica, cobalt del Congo i petroli de l'Orient Mitjà. No és difícil imaginar que la lluita per les energies renovables pugui portar a la mateixa violència.

Si no prenem precaucions, les empreses d'energia neta poden arribar a ser tan destructives com les empreses de combustibles fòssils: comprant polítics, destruint ecosistemes, fent pressió per les regulacions ambientals i fins i tot matant líders comunitaris que s'interposen en el seu camí.

Alguns esperen que l'energia nuclear ens ajudi a solucionar aquests problemes i, per descomptat, hauria de formar part de la solució. Però l'energia nuclear té les seves limitacions. D'una banda, es necessita tant de temps per construir i posar en marxa noves centrals elèctriques que només poden jugar un petit paper per aconseguir zero emissions a mitjan segle. I fins i tot a llarg termini, l'energia nuclear no pot produir més d'1 terawatt. En absència d'un avenç tecnològic miraculós, la gran majoria de la nostra energia vindrà de l'energia solar i del vent.

Tot això no vol dir que no hem de lluitar per una ràpida transició cap a les energies renovables. Cal i urgent. Però si lluitem per una economia més neta i sostenible, ens hem de desfer de les fantasies que podem continuar augmentant la demanda energètica al nostre ritme actual.

Per descomptat, sabem que els països pobres encara necessiten augmentar el seu consum d'energia per satisfer les necessitats bàsiques. Però, afortunadament, els països rics no. Als països d'ingressos alts, la transició a l'energia verda ha d'anar acompanyada de reduccions planificades en el consum total d'energia.

Com es pot aconseguir això? Atès que la major part de la nostra energia s'utilitza per donar suport a la mineria i a la producció de riquesa, el Grup Intergovernamental de Experts sobre el Canvi Climàtic proposa que els països d'ingressos alts redueixin el seu consum de materials, legislant una vida útil més llarga dels productes i drets de reparació, alhora que prohibeix l'obsolescència programada i l'abandonament de la moda., passant dels cotxes privats al transport públic, alhora que es redueixen les indústries innecessàries i el consum de malbaratament de béns de luxe com armes, SUV i llars de grans dimensions.

La reducció de la demanda energètica no només garanteix una transició més ràpida cap a fonts d'energia renovables, sinó que també garanteix que aquesta transició no desencadeni noves onades de interrupció. Qualsevol Green New Deal que vulgui ser socialment just i ambientalment coherent ha de tenir aquests principis al seu eix.